SønderjyskE-Esbjerg Energy 2-3 (0-1, 1-0, 1-1) 0-1 Fjerde akt af slaget i syd stod fredag aften i Frøs Arena.

Fortsat flere spillere ude på begge mandskaber, men hjemmeholdet kunne dog byde Nikolaj Krag velkommen tilbage i line-up’en, hvor også den nybagte far Rasmus Lyø var retur på backlinien.

Det blev en match, hvor gæsterne fra vestkysten kom med gejst og vilje og var stærkere i nærkampene, men hvor sønderjyderne aldrig gav op og først måtte bøje sig efter næsten 62 medrivende minutter.

Gæsterne kom flyvende ud af starthullerne. Der var fart i stængerne og et tidligt power play gav yderligere vind i sejlene til vestjyderne. Desjardins sad ude og Jeff King var tæt på at sende Esbjerg i front.

Udeholdet arbejdede videre på deres momentum fra overtalsspillet og lagde et højt pres på værterne. Den hårde forechecking bekom tydeligvis ikke sønderjyderne vel. Upræcise pasninger og dårlige clearinger fra hjemmeholdet kombineret med effektivt pres-spil fra gæsterne, gav flere store muligheder til Esbjerg.

En af disse kom små otte minutter inde i matchen, hvor Henriksen sprællede forgæves i værternes mål og måtte se en helt umarkeret King sende udeholdet i front. Man skulle over midtvejs i perioden, før den første målchance kom til SønderjyskE.

Charlie Combs på egen hånd udfordrede Seldrup, der gav en retur, men gæsternes defensiv fik clearet. Kort efter blev værterne fanget med fire mand fremme.

To mod en til Esbjerg og Rasmus Bjerrum med en kæmpe chance for at øge føringen. Den tog Nicolaj Henriksen sig af og var dermed i høj grad en medvirkende årsag til at hjemmeholdet trods alt slap nådigt fra en første periode, der bød på stor Esbjerg-dominans.

Det var også fortsat gæsterne, der satte dagsordenen i anden periodes start. Rasmus Bjerrum med en stor chance midt for mål og kort efter var det Andreas Grundtvig med muligheden for at gøre sig selv til målscorer.

En udvisning til hjemmeholdet gav ikke meget pusterum til sønderjyderne, og fra tæt hold var Phillip Larsen tæt på. Samme Philip Larsen måtte til afkøling efter syv minutter.

SønderjyskE fik ikke rigtigt sat overtalsspillet op, men Charlie Combs tog sagen i egen hånd og kørte den direkte vej, før han sendte skiven ind bag Seldrup. 1-1 på måltavlen, hvilket værterne kunne være bedst tilfredse med.

Et nyt powerplay til udeholdet gav atter trængselstider hos SønderjyskE, men udligningen havde givet fornyet gejst og de red stormen af.

Midtvejs i perioden blev gæsterne så idømt en stor straf på isen, men efter dommerne havde tjekket video, blev det ændret til en to minutters udvisning til Grayson Downing.

Bare tolv sekunder senere fik Esbjerg endnu en mand i boksen og så var det mere end halvandet minuts fem mod tre til sønderjyderne. Den øvelse slap de dog ikke videre godt fra.

Mange pasninger men få afslutninger, farligste kom fra Charlie Combs. Gæsternes box stod imidlertid også godt og fik dygtigt gjort det svært for hjemmeholdets power play, også da Simon Grønvaldt med et par minutter til pausen røg i skammekrogen.

Villiam Haag med en god aktion hvor han afdriblede et par mand før han fra bag mål, sendte pucken ind foran, hvor gæsterne igen fik ryddet op og dermed var det stadig helt lige før tredje periode. Max Tjernström indledte perioden med en stor chance, men Seldrup var klar på driblingen og hev en fin benparade op.

De næste minutter var det Esbjerg, der var tæt på scoring. Først var det Will Merchant, men Henriksen med en hurtig reaktion og minuttet senere Philip Larsen med muligheden, men heller ikke her gav det udslag på måltavlen.

I modsatte ende forsøgte Gabriel Desjardins sig med en direkte afslutning, men pucken sikkert i favnen på Seldrup.

Knapt midtvejs i perioden en lille batalje mellem Steffen Frank og Rasmus Bjerrum, begge fik to minutter. Otte minutter igen og SønderjyskE blev fanget i en udskiftning. En lang præcis pasning sendte Andreas Grundtvig alene afsted mod Henriksen og den notoriske målscorer svigtede ikke. Gæsterne foran 2-1.

Få skift senere kom Philip Schultz fri på kanten, men tværstangen tog fra. Heldet med værterne. Intensiteten steg og Nikolaj Krag var tæt på efter en tur rundt om målet. Med små to minutter igen, satsede Simioni og erstattede Nicolaj Henriksen med en sjette markspiller.

Sønderjyderne søgte en åbning og den fandt Nikolaj Krag med et halvt minut på klokken, da han smed gummiskiven ind bag Mathias Seldrup. Stor jubel blandt hovedparten af de 3800 tilskuere.

Begge hold nåede endnu en stor chance før buzzeren, men der måtte for anden gang i serien overtime til for at finde en vinder.

Det blev en kort overtid.

SønderjyskE havde svært ved at cleare skiven og Andreas Grundtvig fik let spil, da han rundede målet og lagde en baghånd ind bag Henriksen, mens sønderjyderne så passivt til.

3-2 sejr til vestjyderne, som dermed sikrede sig tre matchbolde, den første allerede på søndag på hjemmebane i Esbjerg. At gæsterne trak det længste strå, var helt fortjent set over alle godt og vel tres minutter. Esbjerg ville det mest, kom med mere fart og vilje og producerede de fleste og ikke mindst de farligste chancer.

Andreas Grundtvig, der har for vane at garne mod sønderjyderne, blev den store helt i aften med sine to scoringer, mens hjemmeholdets største aktiver i aften var Nicolaj Henriksen og Charlie Combs.

Esbjerg har dermed vundet tre kampe med et mål, heraf to i overtid, og har vist sig skarpest når det gælder. Vestjyderne har nu halvanden skøjte i semifinalen mens SønderjyskE har ryggen mod muren