Esbjerg Energy er i stadig jagt på en topplacering i grundspillet, og har et par kampe i hånden i forhold til førerholdet Aalborg Pirates. Vestjyderne vandt senest 6-0 over Herlev og går ind som favorit til det første af to derbykampe mod SønderjyskE.
Men det afholder ikke træner Jason Jaspers fra at have respekt for lokalrivalerne.
- Jeg ser som altid mod SønderjyskE frem til hårde kampe, hvor de kommer aggressivt ud fra første dommerfløjt og spiller med stor intensitet og vilje til sidste minut. Og søndagens resultat fra Odense, hvor SønderjyskE vandt, vil kun forstærke de tendenser, siger vestjydernes cheftræner Jason Jaspers i klubbens kampoptakt.
- Jeg er ret sikker på, at man i Vojens ønsker at komme 'tilbage på sporet' efter en udfordrende periode. Jeg forventer, at de ønsker at forbedre deres nuværende position i tabellen og arbejder hårdt på at udvikle deres spil, så det bliver svært, lyder det fra Jaspers.
Det bliver også første aften for Esbjerg uden Adam Cracknell, der altså er rejst hjem over Atlanten for at spille sin chance i NHL/AHL-regi.
SønderjyskE kommer med optimisme efter sejren i Odense, der blev hevet hjem på yderst slidsom vis, men både de tre point og den nylige tilgang af svenske Emil Bejmo må lette hovederne lidt i Vojens og omegn.
- Sejren i Odense lunede, men nu venter der to svære lokalopgør mod Esbjerg. Vi ved at det bliver to kampe med masser af fart og fysik. Vi skal spille disciplineret og bruge kræfterne rigtigt, siger sportschef Kim Lykkeskov på karakteristisk vis på klubbens hjemmeside før den første batalje med rivalerne.
Hold øje med: Esbjerg fik Søren Nielsen skudt i gang igen i sejren over Herlev, hvor den elegante angriber stoppede en længere scoringspause. Martin Eskildsen har været SønderjysKE's bedste mand over hele sæsonen og var en stærk drivkraft i Odense søndag aften.
Det forventer vi: SønderjyskE skal løfte sit spil yderligere i forhold til søndagens kamp, hvis der skal hentes point mod Esbjerg. Vestjyderne er favorit, men kan få problemer, hvis sønderjyderne er helt oppe på stikkerne.
Skader/karantæner: Rollin Carlsson, Prapavessis, Anders Førster, Daniel Hansen og Daniel Nielsen var ikke med for SønderjyskE senest, men til gengæld skulle Bejmo altså være klar. Esbjerg spillede for en uge siden uden Davis Vandane og Jannik Christensen hjemme mod Herlev.
Historikken: Esbjerg vandt senest med 4-1 i Frøs Arena, hvor SønderjyskE ligeledes har vundet 4-2. I Granly Hockey Arena har Esbjerg vundet 2-1 efter overtid og ligeledes 5-3 hjemme. De to opgør i julen er de sidste mellem Esbjerg og SønderjyskE i grundspillet.
Statistikken: Oliver Gatz Nielsen tog et kæmpe slæb med næsten 25 minutter på isen i Odense søndag. Bliver mere og mere betydningsfuld for SønderjyskE. Hos Esbjerg spillede Wiley Sherman 24:56 minutter i kampen mod Herlev for en uge siden og er for længst blevet en nøglespiller hos Esbjerg.