Endelig. Finale.
Rungsted Seier Capital tager imod Aalborg Pirates i den første af syv mulige dyster om Prins Henriks pokal.
Grundserievinderne mod toerne og dermed en slags revanche for Metal Final4, hvor netop de to mandskaber blev ramt af SønderjyskE og Esbjerg i semifinalerne og dengang måtte tage til takke med en lang næse.
Til gengæld tog Rungsted og Aalborg revanche i semifinalerne i Metal Ligaens slutspil, og står nu med retten til at spille om den mest eftertragtede pokal, og de fleste, der har talt om den kommende serie, forudser en underholdende og åben række af kampe, hvor offensiv spillelyst vil vinde over en tung defensiv.
Vi venter i spænding på især Rungsteds opstilling, hvor Marcus Olsson, holdets kaptajn, måske/måske-ikke dukker op i aften. Det har ikke engang været ulejligheden værd at spørge i Rungsted-lejren, for svaret har med sikkerhed været, at "det ser vi på fredag". Der er ingen tvivl om, at Olsson er klar til at spille ishockey, hvis bare den mindste mulighed for at det er forsvarligt, er til stede.
I givet fald vil hans tilstedeværelse give Rungsted-holdet et ekstra punch ned gennem kæderne, der alle bliver forstærket når Olsson vender tilbage - i fald hans brud på armen er fuldstændig helet. At hans tilstedeværelse og arbejdsindsats på isen er hundrede procent, ved vi alt om.
Rungsted-træner Hjalmarsson kan glæde sig over progressionen i semifinaleserien. Det var førstekæden, der trak læsset i de første kampe, men i de sidste to matcher dukkede navne som Røndbjerg, Bjerrum, Rosenthal og ikke mindst Hampus Gustafsson op som afgørende navne mod SønderjyskE. Specielt den store svensker var fremragende og kan blive en nøglespiller for Rungsted i serien.
Aalborg har nærmest et skræmmende bredt mandskab. Der er kvalitet overalt i Pirates-opstillingen, der tæller et hav af dygtige, intelligente hockeyspillere. Det er svært at finde svage punkter i Aalborg-opstillingen og nordjyderne fandt det lille ekstra gear frem, der skulle til mod Esbjerg i semifinalen.
Der er et hav af individualister på plads hos Pirates, der også sagtens kan finde flere point hos folk som Højbjerg-brødrene og Thomas Spelling i en finaleserie.
Eneste bekymring hos Garth Murray må være de mentale udfald, som Aalborg viste et par gange mod Esbjerg, ikke mindst i 4-8-blamagen i kamp fire. Der er ikke råd til det mod et Rungsted-hold i topform.
Sikke et brag af en serie, vi står foran.
Historikken: Vi har taget den op de seneste dage: Aalborg har vundet fem af seks kampe i grundspillet, og kigger man længere tilbage har Aalborg også vundet ni af de seneste 10 kampe mod finalemodstanderen. Betyder det noget?
Det forventer vi: En helt åben ishockeykamp, der formentlig godt kan starte stille og roligt, men på et tidspunkt kan eksplodere i et offensivt festfyrværkeri. Aalborg har en lille favoritværdighed i aften grundet det mentale overtag.
Hold øje med: Josh MacDonald fik skudt sig varm i semifinaleserien for Aalborg, og ham skal Rungsted i den grad passe på. Det samme gælder Kirill Kabanov, der er i storform pt. Der er næppe tvivl om, at Aalborg har et godt øje til Mattias Persson, der har formået at slå til på de helt rigtige tidspunkter både i kvarten og i semien. Samtidig er der også en række offensive backer i begge lejre, som bliver afgørende: Donaghey, Lefebvre, Daly, Morten Jensen og Hanna er nærmest garanter for fremstød i offensiv zone, men glemmer de disciplinen og defensiven, er der straf øjeblikkeligt i den anden ende i sådan en finaleserie. Spændende element i serien.
Skader/karantæner: Tobias Ladehoff synes at være ude for Aalborg, mens det helt store spørgsmålstegn for Rungsted naturligvis er kaptajnen Marcus Olsson. Rasmus Andersson sad ligeledes ude i de sidste semifinalekampe og må derfor også være i kategorien tvivlsom.
Statistikken: Målmændene i direkte dyst: Cristopher Nihlstorp står med 91,13 i redningsprocent mod George Sørensens 88,51 procent. En klar føring til svenskeren, men vi skal også huske Sørensens katastrofale i dag i Esbjerg i kamp fire, hvor han - sammen med holdet - lukkede syv mål ind på lige godt en halv times tid. Det trækker ned i procent.
Serietippet: En historisk svær finaleserie at tippe. Lille plus på målmanden hos Rungsted, backbesætningen har kvalitet begge steder med et lille plus i bredden til Aalborg. Offensivt er der et hav af dygtige folk på begge hold. Målscorere, playmakere og arbejdsmænd, der kender rollerne. Den fordeling er måske lige en anelse mere i balance hos Rungsted, der har en fuldstændig indkørt grundopstilling - og en stærk powerplay, der kan blive afgørende. Vi giver en meget smal favoritværdighed til grundspilsvinderne, med streg under meget smal.