Ingen, der oplevede 17-årige Jens Nielsen i C-VM i de festlige dage fra 20.-29. marts i 1987 i Brøndby, Hørsholm og Herlev, kunne være i tvivl. De så et talent, der var uden for nummer.
At han skulle blive et ikon i Leksand og den udenlandske spiller i SHL, der er noteret for flest kampe med 607 kampe i 16 sæsoner (167 mål og 406 point), havde man dog ikke set komme.
Én rekord mere er superteknikeren med kuglelejerhåndleddet og det unikke målinstinkt indehaver af i dag.
Han er den eneste danske landsholdsspiller, der har scoret over 100 mål med løven på brystet. Helt nøjagtig 109 mål i 212 kampe. Dertil 128 assists.
Spilleren, der kommer tættest på Jens, er en anden legende med mange store sæsoner hinsidan, Kim Staal, med 95 landskampmål i 214 kampe.
Men lad os fokusere på den første af Jens Nielsens 17 VM-turneringer, da han VM-debuterede på hjemlig is for 34 år siden og spillede sig ind i alle rødhvide hjerter.
Efter at have trådt sine første skøjter i Tre Falke, KSF og fem år i Herlev var han (endnu ikke fyldt 17 og med store drømme om en professionel karriere) kommet til hockeymekkaet i Dalarna, Leksand, hvor landsholdets største navn, Heinz Ehlers, allerede var en etableret stjerne.
I sin første sæson i Leksand spillede Jens Nielsen på U20-holdet sammen med Søren True, og i 1987 kunne Danmark præsentere en ren Leksand-kæde med playmakeren og generalen Heinz Ehlers og juniorerne Jens og Søren. Troldmanden og hans lærlinge.
Jeg husker især Jens Nielsen i to af kampene. 9-1 sejren i VM-premieren i Hørsholm over Nordkorea og 8-2 sejren over Rumænien for øjnene af 6.500 begejstrede tilskuere i Brøndby-Hallen. Hvilken eufori.
Ikke siden VM-finalen i håndbold mellem Vesttyskland og Sovjetunionen ni år tidligere havde der været så mange tilskuere i Brøndby-Hallen (tyskerne vandt 20-19). Jeg var der som skriverkarl ved begge lejligheder, og der var en vildere stemning til hockeyen end til håndbolden.
Efter sin VM-debut var Jens i alle overskrifter. Hans kommentar efter tre mål og en assist: ”Hvorfor skulle jeg ikke kunne fortsætte på den måde. Med så gode medspillere er det ingen sag at score.”
Mod Rumænien præsterede han på to minutter og 41 sekunder i anden periode at score et af de hurtigste hattricks i VM-historien og fik den tætpakkede hal til at eksplodere. Han scorede også kampens sidste mål.
Da jeg forleden talte med Jens og mindede han om hockeyfesten i 1987, hvor han blev topscorer med 18 point (12 mål og seks assists), sagde han:
”Jeg elsker at lave mål, men ville ikke have lavet nær så mange, hvis jeg ikke havde spillet sammen med Heinz. Det er sjældent, man møder nogen, der læser spillet som ham og har hans overblik. Heller ikke i dag, hvor han har ansvaret for landsholdet, og jeg er hans assistent på forwardsiden og suger til mig af hans talent. Jeg havde selvfølgelig mine kvaliteter i 1987, men Heinz skabte de åbne chancer, så jeg bare skulle stå det rigtige sted og putte den ind.”
Med et grin tilføjede han: ”Det var dengang, du kaldte mig ”Isens Maradona”. Selvfølgelig var jeg smigret.”
Inden den sidste kamp mod Japan ville Danmark blive nr. 1 og OL-kandidat med et nederlag på tre mål, men for første gang under turneringen floppede landsholdet. Det blev udklasset 0-6 og sluttede på andenpladsen. Hvilket antiklimaks for spillerne og de 6.500 tilskuere. Men Danmark kunne trods alt trøste sig med, at to hold rykkede op i B-gruppen.
B.T.s ”Top 10” over de danske spillere på baggrund af alle syv kampe: 1. Heinz Ehlers. 2. Jesper Duus. 3. Per Viggo Jakobsen. 4. Jens Nielsen. 5. John Hansen. 6. Lars Østergaard. 7. OIaf Eller. 8. Søren True. 9. Kjeld Pedersen. 10. Benny ”Bomstærk” Pedersen.
Jens Nielsen, 52, er i dag fuldtidsansat i Danmarks Ishockey Union. Ved siden arbejdet som assistant coach for landsholdet er han nyansat sportskonsulent og skal være med til at udvikle træningsmiljøerne i klubberne.
Efter OL i Beijing i februar overtager han posten som U20-landstræner efter Olaf Eller, som har haft jobbet siden 2013 og i 2016/17-sæsonen førte holdet frem til en sensationel og historisk femteplads ved VM. Olaf Ellers sidste opgave for U20-landsholdet bliver VM til december i Hørsholm.
Jens Nielsen spillede sin sidste turneringskamp for Leksand-klubben Häradsbygdens 3. divisionshold i 2020. I øvrigt sammen med sin søn, William.
I 2014 blev Jens Nielsen optaget i dansk ishockeys Hall of Fame.