Esbjerg Energy – Herning Blue Fox 1–4 (0-2, 0-1, 1-1)

Esbjerg og Herning tørnede sammen til grundspillets næstsidste opgør de to mandskaber imellem, da Esbjerg tirsdag aften tog imod de midtjyske rivaler hjemme i Granly Hockey Arena.

Til aftenens opgør stillede Herning uden Gordie Ballhorn, William Lund, Simon Schleicher og Mathias Bau, mens Esbjerg måtte undvære Jannik Christensen, Jeff King og Victor Sand. Hos Esbjerg var der comeback til Philip Larsen, der havde siddet ude i et par måneder hos vestjyderne forud for aftenens kamp.

Målmandsduellen stod mellem Mac Carruth og Mathias Seldrup.

Veloplagt Mathias From førte an for Herning

Tilbagevendte Philip Larsen tegnede sig for åbningsperiodens første målchance, da han efter små tre minutter stødte med frem og forsøgte sig med en firsttimer. Men desværre for Larsen, så manglede timingen i afslutningen og chancen løb ud i sandet for vestjyderne.

Minuttet efter var der bud efter et mål til hjemmeholdet igen, da Phillip Schultz tæt under mål forsøgte sig med en giftig styring fra en spids vinkel. Men Mac Carruth stod imod i gæsternes mål og forhindrede vestjysk føring.

Herning arbejdede sig stødt og roligt ind i kampen og vandt efterhånden flere nærkampe og mere puckkontrol gik ligeledes midtjydernes vej. Kevin Tansey testede for første gang Mathias Seldrup efter seks minutter, da han trykkede af fra distancen. Men Seldrup var vaks med griberen; dermed fortsat 0-0.

Åbningsperiodens første halvdel var ganske jævnbyrdig, men som den skred frem satte gæsterne sig efterhånden mere på begivenhederne. Midtjydernes momentum blev for alvor skudt i gang med føringsmålet efter 10 minutter.

Recepten var både simpel og flot, da gæsterne under en afventende Esbjerg-udvisning fik vendt spillet og med få stationer formåede at kombinere sig igennem Esbjergs defensiv. I sidste ende var det Mathias From der fandt Phil Marinaccio tæt under mål. Her havde canadieren ingen problemer med at omsætte den store chance til scoring og gæsterne var oppe med 0-1.

Will Merchant afsonede kampens første udvisning, der blev dømt efter 16 minutters spil. Amerikaneren måtte til afkøling for en holding, efter at have haft lidt for godt fat i en Herning-spiller. Gæsternes power play var ikke frygtindgående i første omgang, hvor Cam Brown faktisk kom frem til et nærgående undertals-forsøg for Esbjerg.

Værterne klarede sig sådan set også igennem undertalssituationen, men netop som man var blevet fuldtallige slog Herning til igen. Recepten lignede meget den samme som ved gæsternes åbningsmål: Mathias From indtog igen en nøglerolle, denne gang som målscorer, efter at Joachim Linnet og Tristan Pomerleau effektivt og flot havde kombineret sig frem over banen i et tempo, som Esbjerg ganske enkelt ikke kunne matche.

0-2 var dermed en realitet og det kunne der intet indvendes imod, da gæsterne havde været klart bedst, mens Esbjerg kæmpede med at få skabt chancer.

Mod periodens slutning løb Herning ind i en udvisning for seks mand på isen og Esbjerg kunne dermed indlede anden periode med næsten to minutters power play.

Solide Herning udbyggede føringen

Trods en mand i overtal fra periodens indledning, så var det ikke meget Esbjerg formåede at skabe. En halv chance til Cam Brown var faktisk alt hvad det blev til for vestjyderne.

Tilbage i spil fem mod fem viste kampbilledet igen, at Herning var det mest toneangivende mandskab. Gæsterne leverede en solid indsats over hele paletten, stod godt i egen zone og dikterede langt hen ad vejen begivenhedernes gang.

Gang på gang løb Esbjerg panden mod muren, når man nærmede sig midtjydernes zone. Travis Brown og Philip Larsen forsøgte sig med offensive aktioner fra de bagerste rækker, men når værterne for en sjælden gangs skyld brød igennem gæsternes defensiv, så var Carruth en sikker sidste skanse i Herning-målet.

Omkring periodens 12. minut havde Esbjerg deres klart bedste moment hidtil i kampen og mange i Granly Hockey Arena ønskede sig nok, at Philip Larsen havde omsat den store chance han kom frem til, da han stødte med frem og fik afsluttet efter oplæg fra Andreas Grundtvig.

I stedet for en Esbjerg-reducering gik der ikke mange øjeblikke, før Herning havde øget til 0-3 i modsatte ende. I hjørnet bag Esbjergs mål led Travis Brown et lidt for let pucktab, der førte til, at pucken få øjeblikke senere endte hos Lukas Bang, der kynisk og effektivt sendte skiven i kassen fra kanten af faceoff-cirklen. Et glimrende eksempel på forskellen denne aften, hvor Herning havde den kynisme og effektivitet, som Esbjerg manglede.

Selvom Esbjerg talte flest afslutninger i anden periode, så sad man tilbage med indtrykket af, at Herning havde kampen hvor de gerne ville have den. Meget af spillet foregik fortsat i Esbjergs zone. Det var på Hernings præmisser og med udgangspunkt i en stærk og disciplineret defensiv var der sjældent anledning til panik i gæsternes zone.

Herning på cruise control

Herning kunne starte tredje periode i overtal, da Travis Brown fik raget en udvisning til sig 22 sekunder før pausesignalet. Esbjergs box play fik dog neutraliseret situationen ganske effektivt.

Gæsterne fik chance i overtal igen et par minutter senere, da Oliver Kjær sad udvist for en høj stav. Denne gang var gæsterne ikke mange marginaler fra at udbygge føringen yderligere, da Miska Humaloja kom frem til en kæmpestor chance tæt under mål. Men Esbjerg slap med skrækken.

Vestjyderne gik hurtigt fra undertal til overtal, da Frederik Brændgaard måtte til afkøling for en tripping. Esbjerg kunne dermed rulle overtalsformationerne ud og denne gang gav overtalsspillet pote. Travis Brown fandt Oliver Kjær, der tog et lille træk ind i banen, inden han sendte en følt afslutning i mål via stolpen. 1-3 med 13 minutter tilbage.

Lidt tumult bag Hernings mål afstedkom to Herning-udvisninger og en enkelt til Esbjerg. Esbjerg kunne dermed rulle overtalsformationerne ud igen. Værterne leverede igen glimrende power play-spil og både Will Merchant og Andreas Grundtvig kom frem til nærgående forsøg ved denne lejlighed.

Vestjyderne pressede på for endnu en reducering og især Oliver Kjær var tæt på, da han løb fra gæsternes defensiv og fik sendt en afslutning på foden af stolpen.

Syv minutter før slutsignalet fik Esbjerg for sidste gang chancen i power play, men denne gang lod det vestjyske overtalsspil meget tilbage at ønske.

Derfor var værterne tvunget ud i en sidste satsning, hvor Mathias Seldrup blev erstattet af en ekstra markspiller, da der resterede godt to minutter. Der gik dog ikke mere end et halvt minut, før Mads Christensen endegyldigt havde afgjort kampen, da han sendte pucken ned i det tomme Esbjerg-mål til slutresultatet 1-4.

Det resultat kunne der ikke indvendes noget imod. Herning var stærkest i alle spillets facetter og kørte i perioder på cruise control, mens Esbjerg manglede gennemslagskraft og havde svært ved at komme ind foran gæsternes mål. Esbjerg fik faktisk aldrig rigtigt for alvor fik sat deres aftryk på kampen.