Esbjerg – SønderjyskE 1–2 (1-0, 0-1, 0-1)
Kvartfinale fem søndag aften i Granly Hockey Arena var en ganske vital én af slagsen. Esbjerg hentede som bekendt en overtidssejr i Vojens i fredags og kunne derfor avancere til semifinalerne med en sejr, mens det bogstaveligt talt var vind eller forsvind for gæsterne fra SønderjyskE, der nede med 1-3 i kampe havde ryggen mod muren forud for aftenens opgør i Esbjerg.
Til aftenens opgør stillede SønderjyskE uden Nicolaj Henriksen, Daniel K. Hansen, Mathias Boring Hansen, William Boysen og Cam Spiro, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask og Cam Brown.
Målmandsduellen stod mellem Patrick Galbraith og Mathias Seldrup.
Forud for kampen blev Esbjergs Jannik Christensen hyldet for mange års tro tjeneste i den gule Esbjerg-trøje. Jannik Christensen har således besluttet at indstille karrieren efter denne sæson.
Oliver Kjær trodsede sønderjysk overtag
Et desperat SønderjyskE-mandskab kom klart bedst fra start og formåede at sætte sig på værterne gennem hovedparten af de første to minutter. Derfor var det også stik mod den indledende chancefordeling, da Oliver Kjær efter godt et par minutter bragte Esbjerg i front.
Kjær modtog pucken omkring gæsternes blue line, spurtede fra den sønderjyske defensiv og passerede Galbraith i målet med en baghåndsafslutning. Esbjergs første afslutning i kampen blev derved forvandlet til scoring og vestjyderne var oppe med 1-0. Herfra stod der dog igen SønderjyskE på langt det meste.
Som perioden skred frem sad man således stadig med et klart indtryk af, at det var gæsterne der var bedst kørende. Overraskende var det derfor heller ikke, at SønderjyskE tilkom kampens første power play, da Casey GIlling efter ni minutters spil røg i straffeboksen for en slashing.
Esbjergs box play arbejdede dog glimrende under det efterfølgende SønderjyskE-power play og hjemmeholdet formåede effektivt at køre et par minutter af uret. Power play blev i løbet af kort til til box play for gæsterne, da Nicolai Bryhnisveen efter 12 minutter trak i nødbremsen og måtte til afkøling for en tripping.
I overtalsspillet der fulgte i kølvandet på den udvisning virkede Esbjergs power play ikke helt afstemt og Phillip Schultz forsøg lige forbi fjerneste opstander var det tætteste Esbjerg kom på endnu en scoring. Til gengæld var det tæt på at gå galt i modsatte ende, da gæsterne slog kontra i undertal. Will Merchant nåede dog med tilbage og fik dygtigt afværget for værterne i sidste øjeblik.
Der blev dermed ikke scoret yderligere i de første 20 minutter, hvor det var gæsterne der viste mest initiativ og ligeledes kom til flest afslutninger. Skudstatistikken sagde således 3-8 i sønderjysk favør efter åbningsperioden.
Haag slog tilbage i anden periode
Anden periode skulle vise sig mere livlig end første. Søren Nielsen bød ind med to glimrende forsøg for Esbjerg i periodens tredje og fjerde minut, men Galbraith lod sig ikke overliste i gæsternes mål.
Netop som Sønderjyske igen havde fundet fodfæste oven på Esbjergs pres, formåede gæsterne at byde ind med en særdeles giftigt modoffensiv. Først var Alexandre Lavoie tæt på med et godt forsøg tæt under mål, hvor Seldrup blev tvunget ud i en benparade. SønderjyskE formåede dog at fastholde både presset og pucken, som blev sendt tilbage i banen til Nicolai Beyhnisveen, der uden tøven sendte pucken på mål. Det skulle vise sig at være en god idé, da den via Villiam Haag endte i netmaskerne bag Seldrup. 1-1 var dermed en realitet.
Esbjerg kom med et mere offensivt udtryk efter udligningen, men vestjyderne havde svært ved at komme frem til de helt åbne målchancer. Man savnede noget fandenivoldskhed og en mere direkte og aggressiv fremtoning mod gæsternes mål. Phillip Schultz fik dog forsøgt sig med en afslutning tæt under mål i det 8. minut, men ellers virkede gæsterne til at have meget godt styr på defensiven.
Alexandre Lavoie tog gæsternes anden udvisning i kampen efter 13 minutter, hvor han måtte til afkøling for en hooking. Men gæsterne arbejdede stærkt i det efterfølgende box play, hvor man fik holdt Esbjerg nede på en enkelt chance. Den var til gengæld også ganske stor, da Andreas Grundtvig blev sat perfekt op til afslutning fra en halvspids vinkel.
En af gæsternes absolut største chancer i perioden tegnede Villiam Haag sig for, da han i det 18. minut fik sat Seldrup på en ganske alvorlig prøve med et slagskud tæt under mål. Seldrup nåede dog at komme i vejen for den svenske forwards giftige forsøg.
SønderjyskE fik lov til at slutte anden og starte tredje periode i overtal, da Jeff King blev udvist for holding the stick med godt et minut tilbage af anden periode.
SønderjyskE afgjorde med to mand i overtal
Gæsterne var fortsat mest toneangivende, da man tog hul på tredje periode. En chance af de større fik gæsterne da også skabt, da man efter tre minutter fik sat en fremadstormende Mike Little op til en afslutning. Men det blev ved lige ved og næsten for gæsterne.
Det gjorde det ikke et par minutter senere, hvor Esbjerg havde taget to udvisninger indenfor 14 sekunder. Først Phillip Schultz for en høj stav og kort tid efter Juuso Walli for en tripping. Gæsterne fik dermed en gylden chance for at afgøre kampen, da man nu kunne se frem til 1:46 i fem mod tre.
Den store chance lod SønderjyskE ikke glide af hænde, da Charlie Combs et minuts tid senere bragede pucken i kassen til 1-2. Esbjerg tre-mands-box var spillet tynd og Seldrup var chanceløs i målet.
Baseret på både spil og chancer hidtil i kampen, så kunne der intet indvendes mod den sønderjyske føring, der var fuldstændigt fortjent.
Esbjerg fik en sidste chance i power play otte minutter inde i perioden, hvor Villiam Haag røg ud for en slashing. Men Esbjerg havde svært ved at finde melodien i overtalsspillet, hvor man ikke fandt recepten på at splitte gæsternes box play.
SønderjyskE ville det ganske enkelt mest i kampens første 53 minutter. Gæsterne havde været bedst både offensivt og defensivt gennem stort set hele kampen, mens Esbjerg kun kom til sporadiske målchancer i spil fem mod fem. Man savnede intensitet og fysisk gennemslagskraft og vestjyderne vandt heller ikke nær så mange nærkampe denne aften, som tilfældet havde været i de forrige to kampe.
I de sidste 6-7 minutter fik Esbjerg dog vist noget af det rette format. Man formåede at sætte gæsterne så meget under pres, at det til tider lignede power play. Men det var det altså ikke. Juuso Walli var tættest på at udligne for vestjyderne, da han stødte med frem og var tæt på at få presset pucken over stregen.
I en sidste satsning forsøgte Esbjerg sig med seks markspillere i de sidste 1:20. Men heller ikke her fik man skabt nok. Som tidligere i kampen savnede man mere målsøgende og direkte spil. Tættest på var gæsterne faktisk, da man fik sendt pucken på stolpen i slutfasen, hvor der altså ingen Seldrup var at finde i målet.
Esbjerg fører dermed serien med 3-2. Kamp seks spilles tirsdag aften i Vojens.