Esbjerg Energy – SønderjyskE 2–1 (0-0, 0-0, 1-1, 1-0) OT

Fredag aften tog Esbjerg og SønderjyskE hul på Metal Ligaens slutspil, da Esbjerg hjemme i Granly Hockey Arena tog imod lokalrivalerne til den første af potentielt syv kampe i kvartfinaleserien.

Til aftenens opgør stillede SønderjyskE uden Andreas Holzmann, Nikolaj Krag Christensen og Cam Spiro, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask, Jonas Bjerrum og Victor Sand.

Målmandsduellen stod mellem Nicolaj Henriksen og Mathias Seldrup.

Højintens åbningsperiode uden scoringer

Gæsterne gjorde tingene svære for sig selv tidligt i kampen. Oliver Gatz Nielsen sendte pucken ud på tribunen fra egen zone efter kun 18 sekunders spil og da Nicolai Bryhnisveen måtte til afkøling for en boarding godt et minut senere, så fik Esbjerg tidligt chancen for at spille fem mod tre i 50 sekunder.

Presset på gæsterne var her massivt og Esbjerg kom frem til et par gigantiske målchancer. Ikke mindst Grayson Downings afslutning på stolpen fra ganske klods hold fik publikum op af sæderne. Men gæsterne slap med skrækken.

Kampen var fem minutter gammel før SønderjyskE bød ind med deres første giftige forsøg. Det var her Martin Eskildsen der spurtede fra Esbjergs defensiv, men trækket blev i sidste ende en anelse for langt og Mathias Seldrup kunne uden de store problemer afværge for Esbjerg.

Andreas Grundtvig tog Esbjergs første udvisning i kampen i det syvende minut og da gæsterne rullede overtalsformationerne ud blev presset på Esbjerg efterfølgende ganske solidt. SønderjyskE formåede dog ikke at finde den afgørende åbning.

De i alt seks udvisninger i åbningsperioden gjorde det svært for de to mandskaber at få rytme i spillet, da der selvsagt ikke var meget fem mod fem-spil. Det faktum ændrede dog ikke på, at første periode var både højintens, fysisk og særdeles underholdende. Men det første mål lod altså stadig vente på sig, da de to mandskaber skøjtede fra isen til den første kop pausete.

Dramatisk anden periode

Esbjerg formåede at presse gæsterne helt i bund fra anden periodes indledning, hvor vestjyderne efter 25 sekunders spil kun var marginaler fra at tage føringen, i forbindelse med et større klumpspil foran Henriksens mål.

I forhold til åbningsperioden var der i anden periode mere spil i midtzonen og det var også netop der, at det næste dramatiske højdepunkt tog sit udspring, da Esbjergs Travis Brown blev idømt en sjælden 5-minutters udvisning for interference.

Gæsterne havde dermed en gylden mulighed for at tage føringen, men trods en ekstra mand på isen i fem minutter, så formåede sønderjyderne faktisk ikke at skabe en reel målchance. Faktisk talte man kun en enkelt afslutning fra gæsternes side i løbet af det lange power play. Dette var dels et udtryk for ihærdigt og fokuseret box play fra Esbjergs side, men det var også et udtryk for et sønderjysk mandskab, der ledte efter konceptet og som havde svært ved at finde hinanden med pasningerne i denne fase af kampen.

At klare undertallet på fem minutter gav selvsagt værterne et boost. I takt med at kampen tog til i intensitet sad man tilbage med indtrykket af et vestjysk mandskab, der var ovenpå rent fysisk og som dermed også kom bedst ud af de fleste nærkampe. Men efter 40 minutters ishockey ventede man altså stadig på kampens første mål.

Oliver Kjær sendte kampen i overtid; Søren Nielsen blev matchvinder

Oliver Kjær skulle vise sig at blive hovedperson på godt og ondt i kampens tredje periode, der både var medrivende og spændende til sidste sekund. Den unge Esbjerg-forward tog en udvisning efter et par minutters spil og gæsterne kunne dermed igen prøve kræfter med overtalsspillet.

Denne gang viste sønderjyderne langt bedre takter end under deres fem minutters overtal tidligere i kampen. Efter glimrende overtalsspil tog Charlie Combs en tur ned bag Esbjerg-målet og herfra fik han sat William Boysen perfekt op til afslutning fra en halvspids vinkel. Trods den spidse vinkel svigtede Boysen ikke, da han resolut bragte gæsterne på 0-1 i periodens fjerde minut.

Nicolai Bryhnisveen og Max Tjernström indkasserede begge udvisninger for gæsterne med relativt kort interval og Esbjerg fik igen chancen i spil fem mod tre. Denne gang i 42 sekunder. Det blev faktisk næsten fem mod to, da en sønderjysk spiller måtte se sin stav knække få sekunder efter at spillet var sat i gang. Men trods det massive overtal og et pres der lå så langt fremme, at Esbjerg-spillerne næsten stod på kanten af gæsterne målfelt, så formåede Esbjerg ikke at udnytte den gigantiske mulighed.

Vestjyderne pressede dog fortsat ihærdigt på for udligning, som man rundede periodens halvvejsmærke. Måske havde hjemmeholdet endda lidt for travlt med at komme frem over stepperne – i hvert fald fik man lavet et gevaldigt koks i det 13 minut, hvor Steffen Frank pludseligt fik en gratis 100 %-chance helte alene med Seldrup lige midt i slottet. Men Seldrup hev en vigtig redning op af hatten.

SønderjyskE var sjældne gæster i Esbjergs zone i den sidste del af tredje periode, hvor man havde rigeligt at gøre med at forsvare sig mod værternes storstilede offensive satsning. Derfor blev gæsternes spil til sider også lidt forkrampet og som følge heraf måtte Nicolai Bryhnisveen en tur i straffeboksen for tredje gang i kampen, da han sendte pucken ud over glasset fra egen zone efter 14 minutter.

Oliver Kjær fik her den helt store mulighed for at bringe balance i regnskabet, men trods perfekt oplæg og en rigtig god position, så kiksede Kjær afslutningen fuldstændigt.

Selvsamme Oliver Kjær skulle dog vise sig at tage revanche få minutter senere. Casey Gilling blev nedlangt bagfra tæt under mål, hvor Victor Björkung fratog ham en oplagt scoringsmulighed. Dommerne takserede forseelsen til en to-minutters udvisning for cross-checking og Esbjerg kom dermed i overtal, da der resterede tre minutter.

Jason Jaspers kaldte time out og satsede nu hele butikken og spillede seks mod fire. To mand oppe kunne Oliver Kjær så gøre skaden god igen, da han med 1:54 tilbage på uret udlignede til 1-1 efter oplæg fra Grayson Downing. Denne gang fejlede afslutningen ikke noget, da Kjær hamrede pucken ind bag Henriksen.

Kampen skulle dermed afgøres i overtid og her behøvede Esbjerg kun 1:39 før kampen var afgjort til vestjysk fordel. Søren Nielsen tog en tur ned bag gæsternes mål og skar ind foran Henriksen, som køligt blev passeret med en snedig afslutning. 2-1 var en realitet, i øvrigt på Søren Nielsens første og eneste registrerede afslutning i kampen. Stor eufori i Granly Hockey Arena og Esbjerg havde sikret sig seriens første sejr.

Andet slag i serien udkæmpes på søndag kl. 19 i Vojens.