Esbjerg Energy – Frederikshavn White Hawks 3–4 (0-1, 3-1, 0-1, 0-1) OT

Tirsdag aften var det blevet tid til kamp tre i kvartfinaleserien mellem Esbjerg og Frederikshavn. Efter to vestjyske sejre i de første kampe var det nordjyderne der havde revanche til gode, da de gæstede Granly Hockey Arena.

Frederikshavn måtte igen undvære Mathias Seldrup og Alexander Bumagin, mens Esbjerg stillede uden Craig Puffer, Cam Knight, Jonas Torbensen og Jannik Christensen. Hos Esbjerg var Jeppe Vinther omklædt for første gang længe, dog uden at det blev til istid til vestjydernes uheldige back.

Målmandsduellen stod mellem Filip Larsson og Thomas Lillie.

Frederikshavn tog føringen i power play

Billedet fra starten af første periode mindede meget om det, som man havde oplevet gennem hovedparten af de første to kampe i serien; Esbjerg var i teten rent spillemæssigt og lagde et tungt pres på gæsterne.

Der var da heller ikke spillet mere end 15 sekunder, før Christian Wejse første gang testede Filip Larsson med et nærgående forsøg. Som i kamp et og to evnede Esbjerg dygtigt at fastholde presset i nordjydernes zone, hvor også Rasmus Bjerrum var tæt på efter tre minutters spil, da han firsttimede fra en position lavt i slottet.

Efter fire minutter burde Brady Shaw have bragt Esbjerg foran, da han blev sat perfekt op til afslutning af Felix Scheel efter en hurtig spilvending i midtzonen. Men Larsson i målet hev en redning af de helt store op af hatten, da han på imponerende vis nåede forflytningen i tide.

Minuttet efter udspillede en næsten identisk situation sig i modsatte ende, hvor Christopher Frederiksen dårligt kunne tro sine egne øjne, da Thomas Lillie kom i vejen for en i øvrigt yderst kvalificeret afslutning tæt under mål. Jo målmændene var så sandelig ved at være varme.

Jordan Smotherman fik efter godt syv minutter sendt et skud rent på stolpen og sekvensen efter resulterede et forsvarskoks af Esbjergs Mikkel Rask i en gigantisk dobbeltchance til gæsterne. Men på mirakuløs vis fik redningsmanden Thomas Lillie afværget begge forsøg.

Det var altså ikke muligheder eller underholdning der manglede i første periode, hvor begge mandskaber kom overraskende let frem til nogle endog meget store scoringschancer. Som perioden skred frem fik Frederikshavnerne også arbejdet sig bedre ind i opgøret og nordjyderne havde held med at få flyttet spillet længere frem på banen, hvor man ved flere lejligheder også formåede at få sat værterne under pres.

Efter 17 minutter fald kampens første udvisning til Esbjergs Mikkel Rask og da Christian Wejse fulgte samme vej kun 13 sekunder senere, ja så fik gæsterne muligheden i fem mod tre-spillet i 1:47. Det skulle vise sig at være længe nok for Elias Ulander, der i det 18. minut bragede et slagskud i kassen fra distancen. Frederikshavn var dermed på 0-1, hvilket også var stillingen forud for anden periode. Dette efter 20 minutters ishockey hvor Esbjerg startede bedst, mens Frederikshavn var oven på mod slutningen af perioden.

Esbjerg slog tilbage på fem gyldne minutter i livlig anden periode

Nordjyderne kom stærkt ud til anden periode og sad solidt på langt det meste i de første ti minutter, hvor Frederikshavnerne leverede noget af det bedste, som man hidtil har set fra dem i denne serie.

Efter et par minutters spil kunne Lucas Andersen have øget for gæsterne, da han stødte med frem og fik sendt en styring på mål. Men Lillie afværgede i Esbjerg-målet, der i øvrigt var under massivt pres i løbet af første halvdel af anden periode. Radim Piroutek bød også ind med et glimrende forsøg i det syvende minut, inden gæsterne igen fik chancen i power play, da Valdermar Ahlberg tog en selvisk og unødvendig udvisning for en cross-checking i midtzonen.

Nordjyderne viste efterfølgende solidt overtalsspil, men ud over et forsøg fra Justin Shugg, så fandt man ikke mange åbninger i vestjyderne box play.

Netop som man havde rundet periodens halvvejsmærke tog gæsterne to udvisninger i samme sekvens, da Filip Larsson blev dømt for en tripping, mens Mads Iversen med en slashing fik brækket en Esbjerg-spillers stav og måtte samme vej.

Esbjerg var dermed fem mod tre i to fulde minutter. Det skulle vise sig rigeligt for vestjyderne, der kun behøvede 45 sekunder, før nordjydernes box play var splittet og presset helt i bund. Charles Corcoran og Brady Shaw satte i fællesskab Felix Scheel op til afslutning, og fra en position midt i slottet smækkede Scheel sikkert pucken op over Larssons griber til 1-1.

Power play-scoringen blev startskuddet til fem gyldne Esbjerg-minutter. Mindre end tre minutter senere tog Esbjerg således føringen, da David Madsen tog sagen i egen hånd og hårdt presset formåede at slynge pucken op i fjerneste hjørne til 2-1.

Hjemmeholdet havde nu virkeligt kampens momentum og var helt og aldeles i kontrol. Mindre end to minutter senere blev det også 3-1 til Esbjerg. Grundspillets topscorer, Brady Shaw, fik hul på bylden med sin første scoring i kvartfinaleserien. Et håndledsskud fra udkanten af slottet blev sat ind ved fjerneste opstander.

Samme Brady Shaw indkasserede en udvisning efter 18 minutter og i power play fik Nikolaj Krag Christensen bragt fornyet spænding ind i kampen, da han scorede til 3-2 fra en position tæt under mål. Esbjerg-defensiven fik ganske enkelt ikke clearet pucken og Christensen havde dermed let spil. 3-2 var også stillingen forud for tredje periode.

Frederikshavn fremtvang overtid efter nervepirrende tredje periode

Esbjerg startede aggressivt i tredje periode, hvor man lå tæt på nordjyderne over hele isfladen og tilmed fik sendt godt med afslutninger i retning af Larssons mål.

En udvisning til hjemmeholdets Anders Koch vendte dog kampbilledet i mere end én forstand. Gæsterne leverede først og fremmest et stærkt power play. Selvom Thomas Lillie leverede en fornem redning på et forsøg fra Mike Hammond, så lykkedes det alligevel gæsterne at få udlignet til 3-3, netop som Esbjerg var blevet fuldtallige. En returpuck fra Lillie endte ude hos Justin Shugg, der ikke havde nogen problemer med at ramme det halvtomme mål. Det mål fik for alvor gæsterne til at lugte blod og nordjyderne kørte nu på for fuld skrue.

Kampen balancerede dog hele tiden på en knivsæg og der var intensitet og drama for alle pengene i Granly Hockey Arena, hvor de sidste ti minutter af tredje periode skulle vise sig at blive en åben slagudveksling.

I en nervepirrende slutfase med alt på spil, kunne man foranlediges til at tro, at de to mandskaber ville tage udgangspunkt i det sikre og spille med et defensivt udgangspunkt. Det var dog ingenlunde tilfældet. Tvært imod, så bølgede spillet konstant frem og tilbage.

Gæsterne afsluttede flittigt, men Esbjerg angreb også for fuld udblæsning, lige så snart chancen bød sig. Tættest på var Brady Shaw, da han efter et kvarter sendte et slagskud lige forbi opstanderen. Men der blev ikke scoret yderligere og kampen skulle dermed afgøres i overtid.

I overtiden fik Brady Shaw Esbjergs første og eneste chance, da han efter kun 17 sekunder sendte en afslutning lige over mål.

I modsatte ende var Justin Shugg mere effektivt, da han efter halvandet minut afgjorde opgøret med sin anden scoring i kampen. Canadierens håndledsskud fra mellemdistancen fandt vej ind under Thomas Lillie, der på en god dag havde gjort mere ved det forsøg.

Men slutfacit blev altså 3-4 til gæsterne, der har hjemmebanefordelen på fredag, hvor det fjerde slag i serien skal udkæmpes. Spændende om nordjyderne kan genfinde den samme desperation, som kastede en sejr af sig denne aften, hvor de utvivlsomt leverede den bedste præstation hidtil i serien.