Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 8–4 (1-0, 7-1, 0-3) Esbjerg havde ryggen mod muren, da man tirsdag aften tog imod Aalborg til semifinalekamp fire hjemme i Granly Hockey Arena. Nordjyderne bragte sig således foran med 2-1 i serien i søndags, hvor Esbjerg måtte se sig slået med 4-1 efter en utilstrækkelig indsats.

I bestræbelserne på at sikre sig tre matchbolde i serien kunne Aalborg igen stille i stærkeste opstilling, mens Esbjerg måtte undvære Cam Knight, Mikkel Rask, Jordan Smotherman, Jonas Torbensen og Charles Corcoran.

Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Mads Søgaard og denne aftens anden periode skulle vise sig at blive et mareridt af dimensioner for Sørensen.

Højintens åbningsperiode

Felix Scheel tegnede de første streger til en hæsblæsende og dramatisk åbningsperiode, da han allerede efter et minuts penge var ganske tæt på for værterne. Herefter så de to hold sig ikke tilbage, da der var lagt i kakkelovnen til et brag af en periode. Der var høj intensitet, masser af tempo og saft og kraft i tacklingerne over hele linjen.

Søren Nielsen fik budt ind med et giftigt forsøg i det femte minut, men denne gang var stolpen i vejen for vestjyderne.

Aalborg ville dog også lege med og efter seks minutter fik Jonathan Brinkman kampens hidtil største chance, da han blev sat op til afslutning lavt i slottet. Brinkman trykkede af første gang og afslutningen fejlede intet, men det gjorde Mads Søgaards redning bestemt heller ikke.

Der var for alvor tænding på, som man nærmede sig periodens halvvejsmærke. Pierre-Oliver Morin gik over stregen efter otte minutter og indkasserede kampens første udvisning for en crosschecking. I powerplayet der fulgte i kølvandet på den afslutning tog Esbjerg føringen, da Davis Vandane tog chancen fra distancen. Afslutningen blev rettet af undervejs af Ladehoff og snød Sørensen i målet. Esbjerg var foran med 1-0.

Med to udvisninger indenfor godt et minut gjorde Esbjerg dog opgaven vanskelig for sig selv. Aalborg fik chancen for at spille fem mod tre i 49 sekunder og dette medførte selvsagt et stort spillemæssigt overtag til nordjyderne. Esbjergs boxplay arbejdede dog godt for sagen og Søgaard var også for alvor ved at være varm inde i målet.

Inden Esbjerg blev fuldtallige blev der føjet yderligere dramatik til beretningen om en intens og til tider hidsig første periode. Rasmus Bjerrum var netop kommet tilbage fra straffeboksen, da han blev ramt af gæsternes Cody Donaghey. Jannik Christensen kom tililende og agerede politibetjent med det resultat, at begge hold indkasserede en tominutters udvisning. En vurdering, som man ingenlunde synes tilfredse med i Esbjerg-lejren.

Esbjerg klarede sig dog gennem nøglesituationen, uden at Aalborg formåede at få scoret. Scoret fik gæsterne til gengæld et minuts penge senere, da nettede blafrede bag Mads Søggard, der dog var blevet væltet omkuld kort tid forinden.

Med et minut igen fik gæsterne en gigantisk mulighed, for at bringe sig ind i kampen, da Ben Duffy blev sendt af sted på en kontra. Alene med Søgaard brændte Duffy dog den store chance og Esbjerg kunne tage 1-0 med ud til den første periodepause. Det var hidsigt og spillerne var konstant i flæsket på hinanden fysisk og verbalt.

Viljen til forskel i vanvittig anden periode

At der var noget helt specielt i vente i anden periode var ikke til at forudsige. Det lå i hvert fald ikke umiddelbart i kortene, at de midterste 20 minutter skulle ende 7-1 til Esbjerg..

Men da Esbjerg relativt ubesværet gik fra 1-0 til 3-0 på mindre end halvandet minut tidligt i tredje periode, så fik man så småt en fornemmelse af, at noget kunne være under opsejling. I det andet minut var det Søren Nielsen, der med en styring dirigerede pucken forbi Sørensen, efter oplæg fra Craig Puffer. 3-0 blev det ved Felix Scheel, der blev sendt af sted af Wiley Sherman. Scheel stormede op langs flanken, inden han skar ind i banen og flænsede pucken op i krogen bag en chanceløs Georg Sørensen.

Aalborg har tidligere vist stor mental styrke, ved at komme tilbage i kampene i både deres kvartfinaler og semifinaler, men Sune Hjulmand benyttede lejligheden til at bringe Esbjerg foran med 4-0 i undertal. Nordjyderne kiksede i deres opspil, Hjulmand opsnappede pucken og gik direkte på mål, hvor Georg Sørensen blev snøret godt og grundigt inde på stregen, inden pucken blev sendt fladt i kassen langs isen.

Men Esbjerg var slet ikke færdige endnu. Kun to minutter senere blev det således 5-0 til Esbjerg, da Christian Wejse førte pucken ind i Aalborgs zone og optimistisk slyngede skiven på mål fra distancen. George Sørensen så ikke overbevisende ud i målet, da forsøget fik lov til at gå hele vejen, trods frit udsyn for Aalborg-målmanden.

Tobias Ladehoff måtte til afkøling for en tripping efter ni minutter og Esbjerg benyttede herefter lejligheden, til at score deres andet power playmål i kampen. Med et par snævre træk tæt under mål strøg Craig Puffer forbi en back og snød Sørensen i målet. 6-0.

Aalborg udbad sig herefter en timeout. Lige lidt hjalp det dog, da Esbjerg kun 36 sekunder senere øgede til 7-0. Igen var det Craig Puffer, der var på pletten for vestjyderne. Søren Nielsen serverede pucken på et sølvfad til Puffer, der fra en halvspids vinkel trykkede af første gang og bragede pucken i kassen.

Det hører med til historien, at en nærmest stillestående og paralyseret Aalborg-defensiv, gjorde arbejdet ganske let for vestjyderne. Nordjyderne virkede resignerende og det fremprovokerede kraftige reaktioner fra nordjydernes trænerbænk.

Georg Sørensen havde fået nok og lod sig udskifte med Jesper Wulff. Kort tid herefter kom Aalborg på tavlen første gang, da Martin Lefebvre, med et optimistisk forsøg fra distancen, sendte pucken ind bag Søgaard, hvis udsyn synes spærret i situationen. 7-1 efter 12 minutter.

Mindre end tre minutter senere viste Esbjerg stærkt omstillingsspil. Sune Hjulmand førte pucken frem og holdt fast i den og til sidst gik vestjydernes store klubikon selv direkte på mål og passerede uden problemer Wulff. Hjulmands anden scoring denne aften var en realitet og Esbjerg var oppe med 8-1, som også var stillingen efter anden periode.

Tredje periode med omvendt fortegn

I tredje periode var billedet det stik modsatte af, hvad man havde været vidne til i anden periode. Aalborg pressede på, da Esbjerg mistede momentum, tabte pusten og bakkede i stedet for at angribe, som man ellers have praktiseret så flot gennem især anden periode.

Man kunne formentligt længe diskutere, om det var dumt af vestjyderne, at lukke Aalborg ind i kampen, eller om det var fornuftigt, at økonomisere med kræfterne, selvom det gav nordjyderne nogle flotte reduceringsmål.

I det tredje minut lagde Josh MacDonald ud, da han på egen hånd entrerede Esbjergs zone og med en fornem afslutning sendte pucken op i nettaget til 8-2.

Med Søren Nielsen siddende ude for en hooking fik Aalborg chancen i powerplay og her fik gæsterne sat overtalsspillet godt op. Man flyttede pucken effektivt rundt og efter et forsøg fra mellemdistancen var Julian Jakobsen først over returen, som blev slået ind til 8-3. Der var spillet ni minutter.

Aalborg havde ganske enkelt alt initiativet i tredje periode, hvor gæsterne da også vandt skudstatistikken med hele 17-3. Det massive overtal kastede endnu en Aalborg-scoring af sig efter 16 minutter, hvor Josh MacDonald, med sit andet mål i kampen, fik lov til at lukke målfesten i Granly Hockey Arena. Scoringen blev sat ind umiddelbart efter en faceoff, hvor pucken blev lagt tilbage til MacDonald, der sendte en førstegangsafslutning direkte i kassen. Effektivt eksekveret, at nordjydernes dygtige forward.

En stærk afslutning af gæsterne, der dog også fik let spil i tredje periode, hvor Esbjerg virkede til allerede at have tankerne fremme ved fredagens kamp fem i Aalborg. Bemærkelsesværdigt er det i øvrigt, at Aalborg har vundet tredje periode i de fire første semifinaler med intet mindre end 11-2 samlet set. Men selv ikke det kunne formentligt slå skår i glæden hos vestjyderne, der på ganske overbevisende vis altså fik udlignet serien til 2-2.