Frederikshavn White Hawks – Esbjerg Energy 4-3 (1-0, 0-2, 2-1) (1-0)
Esbjerg var med afstand det bedste hold i de første 40 minutter, og burde have afgjort tingene allerede der. Keeper Filip Larsson var dog til tider et levende plankeværk i hjemmeholdets bur, og spillede sin bedste kamp i dette slutspil.
Kampen blev afgjort i overtid, hvor Justin Shugg afgjorde det hele, akkurat som i tirsdags. Fire minutter gik der, og det var rørende billeder på isen, da jari pasanen nærmest spurtede fra boksen og ind for at kramme Shugg. Høgene har leveret et comeback i den her serie, og nu er alt åbent.
Indledningen på opgøret blev et kæmpe Esbjerg pres ned mod vendelboernes defensiv. Keeper Filip Larsson havde nok at bestille, men han hev den ene store redning frem efter den anden. Brady Shaw, Felix Scheel, Rasmus Bjerrum, og flere andre af de gulklædte forsøgte sig, men forgæves mod den svensker ankermand i høge-buret. Det var nogle gevaldige chancer der blev misbrugt.
De skøjtede mere end frederikshavnerne i begyndelsen af opgøret, og det gav vestjyderne stort momentum. Det eneste Jason Jasper manglede fra sine spillere var mål. Alt andet kunne han kun være tilfreds med.
Hjemmeholdet arbejdede sig ind i kampen. Det blev til flere sammenhængende pasninger, og der kom også chancer ud af det. Nikolaj Krag forsøgte i to omgange mod Mads Søgaard, og Jesper Jensen ramte ydersiden af stolpen, da han afsluttede tæt under mål.
Det var top underholdning i Nordjyske Bank Arena, og efter godt 16 minutter var åbningskassen en realitet. Svenske Niklas Pavel er ikke indkøbt som målscorer for høgene, men ikke desto mindre var han manden bag aftenens første scoring. Han sendte et skud mod mål, og den sejlede ind i netmaskerne til føring 1-0, hvilket også var stillingen efter første periode.
Streg i regningen for White Hawks, at backen Christian Mieritz måtte udgå midtvejs i første periode. Det så ikke godt ud, da han humpede i omklædningsrummet.
Anden periode begyndte som første. Esbjerg med et kæmpe pres ned mod Filip Larssons bur, og man sad egentlig kun og ventede på den fortjente udligning det ville være. Et powerplay med ganske habile muligheder, og kort efter også et skud på overliggeren. Ja, der var lagt i banken til en Esbjerg scoring, og den kom også efter godt fire minutter af perioden.
Her var det nemlig slut med miraklerne mellem stængerne, og Larsson fik ikke kontrol over en relativ nem puck. Pludselig stod Smotherman blank foran kassen, og det var en smal sag at ekspedere den det sidste stykke vej ind over målstregen. 1-1, og det bare fortsatte med Esbjerg dominans og chancer.
Blot to minutter senere blev det 2-1 til vestjyderne, da Søren Nielsen lidt heldigt fik pucken med sig bag mål. Han tog fat i skiven, og smed den ind med hjælp fra Larssons benskinne. Det hele vendt på hovedet på få minutter, men fuldt fortjent Esbjerg føring.
Ja det kunne være blevet meget mere for de gule, der stod på nærmest alt i perioden. Det lugtede mere af 3-1 end 2-2, og White Hawks havde nok at gøre med at følge med de skøjtestærke Energy folk. I tirsdags var det Esbjerg der virkede trætte, og i aften var det lige modsat.
Et par powerplay mod slutningen, gav lidt høge offensiv, uden det blev helt farligt. Det nærmeste var en stor Mike Hammond chance, da han flot blev spillet fri af Jesper Jensen. Esbjerg keeper Mads Søgaard var dog sikkerheden selv, og tog sig kærligt af forsøget fra Hammond.
Frederikshavn startede lidt bedre i tredje periode, og Christopher Frederiksen havde en god mulighed, hvor en Esbjerg back dog kom i vejen for afslutningen. Der var drive over Topholt, og han skabte den mulighed der gik forud for udligningen. Først fik han pucken ind i zonen, og kort efter stod han og tog udsynet for Mads Søgaard, da Thomas Søndergaard lagde pucken mod mål. Det endte med scoring, og 2-2 i Nordjyske Bank Arena.
Der gik ikke længe efter den scoring, så drev Sebastian Brinkman pucken frem. Den blev rettet af, da den ramte en Esbjerg back på skøjten, og så var Søgaard passeret. 3-2 til vendelboerne, hvilket var noget kun ufortjent, hvis vi har tanke på de første to perioder.
Der blev knoklet i begge ender, og det var en åben slagudveksling nu. Chancer i begge ender, og nervepirrende i de to bokse. Esbjerg med to spillere i overtal mod slutningen, hvor Niklas Pavel og Lucas Andersen måtte trække i nødbremsen.
Filip Larsson diskede op med nogle sindssyge redninger, men måtte til sidst give for tabt i et uhyggeligt powerplay som Esbjerg lagde for dagen. Valdemar Ahlberg fik sendt pucken ind i netmaskerne. Synd for svenskeren, der virkelig hed redninger frem af en skuffe der ikke er set tidligere fra hans side af. Scoringen kom 1:33 før slutsignalet, og hermed 3-3 i Vendsyssel.
Det var ganske underholdende, men vi fik ikke mere efter 60 minutter, og så skulle det som i tirsdags afgøres i overtid. Overarbejde til folkene på TV 2 Sport, og kritisk for den skrivende presse, der kom tættere på deadline. Men herligt for vi andre, der kunne nyde en spændende kvartfinale.
Den overtid skulle der gå næsten fire minutter af, så var det samme matchvinder som i tirsdags. Justin Shugg rendte fra Sune Hjulmand, og så sendte han skiven ind bag Søgaard.
2-2 i den her dramatiske serie, hvor White Hawks bare ikke vil give op.