Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 2–3 (1-0, 0-2, 1-1) Recepten var krystalklar for Esbjerg, forud for semifinalekamp seks i Granly Hockey Arena søndag eftermiddag. Det var således vind eller forsvind for vestjyderne, der fredag aften måtte strække våben i kamp fem i Aalborg, hvor et nordjysk mandskab, som var i fuld kontrol i de sidste 40 minutter, hjemtog en overbevisende sejr, helt uden slinger i valsen.
Til dagens kamp stillede Aalborg uden Tobias Ladehoff, mens Esbjerg igen måtte undvære Cam Knight, Mikkel Rask, Jordan Smotherman, Jonas Torbensen og Charles Corcoran.
Målmandsduellen stod mellem Georg Sørensen og Thomas Lillie.
Brady Shaw på pletten i jævnbyrdig åbningsperiode
Kampens betydning til trods, så var der masser af action og underholdning fra første periodes indledning. Efter et par minutter fik Daniel Madsen testet stolperne bag Thomas Lillie i Esbjerg-målet. I modsatte ende var der også for alvor bud efter en scoring, blot et par minutter senere, da Craig Puffer fik sat Christian Wejse op til afslutning tæt under mål.
Kampens første udvisning stod der Esbjerg på, da Valdemar Ahlberg, efter seks minutters spil, måtte til afkøling for en charging i Aalborgs zone. Gæsterne kunne dermed rulle overtalsformationerne ud for første gang denne eftermiddag. Stærkt og effektivt spil af Esbjergs box play gjorde dog arbejdet vanskeligt for gæsterne, der da også kun kom frem til en enkelt afslutning fra distancen.
Vestjyderne nåede ikke at være fuldtallige ret længe, da Jannik Christensen efter ni minutter måtte hive i nødbremsen, for at stoppe Jeppe Jul Korsgaard i et kontraforsøg. Ingen tvivl om den udvisning. Aalborgs Martin Lefebvre fik i det efterfølgende power play sendt en afslutning fra distancen rent på stolpen, men ellers kom nordjyderne ikke frem til de store muligheder i overtal.
I modsatte ende viste Esbjerg til gengæld effektivitet og kynisme efter 12 minutter. Aalborg fik ikke ekspederet pucken ud af egen zone og næsten midt for mål takkede Brady Shaw for den gratis chance, da han sendte pucken ind bag Georg Sørensen til en vestjysk føring på 1-0.
Den livlige og jævnbyrdige åbningsperiode kastede også et par store muligheder af sig i slutfasen. Efter 17 minutter var det Esbjergs Shawn O’Donnell, der blev sat op til afslutning midt i slottet, men Sørensen tog fra i målet. Sekvensen efter forhindrede kun en vaskeægte fantomredning af Thomas Lillie gæsterne i at komme på tavlen. I en kontra fik Sebastian Bergholt sat en fremstormende Thomas Spelling helt perfekt op til afslutning, men Lillie nåede på mirakuløs vis, at løfte benet og fik på akrobatisk vis afvist for hjemmeholdet. Kampens bedste redning.
Esbjerg-kaptajn Jannik Christensen bød ind med et giftigt forsøg på slagskud, da han stødte med frem efter 19 minutter og i periodens slutfase fik gæsternes Cody Donaghey raget en udvisning til sig for en høj stav, der sendte Esbjergs Rasmus Bjerrum blødende i omklædningsrummet. Utroligt nok, så slap nordjydernes back med to minutter i skammekrogen for den forseelse.
Aalborg vendte kampen på hovedet på halvandet minut
Med Donaghey siddende ude kunne Esbjerg starte anden periode i overtal. Men trods en fornuftig puckomgang, så fik vestjyderne ikke skabt den afgørende åbning.
Åbninger var der til gengæld masser af i modsatte ende, hvor Esbjerg var overordentligt gæstfri og gavmilde fra anden periodes indledning. Efter tre minutter førte et pucktab af Sune Hjulmand, lige foran eget mål, til en stor gratis chance til gæsterne. Men til værternes held, så valgte Jeppe Jul Korsgaard, at sende pucken lige på Thomas Lillie i målet.
Minuttet efter kunne Aalborg sende Daniel Madsen af sted på et break away-forsøg. Men igen blev Lillie vestjydernes redningsmand i målet.
Jannik Christensen indkasserede en udvisning for slashing efter godt fem minutter. I power playet, der fulgte i kølvandet på den udvisning, fik gæsternes kaptajn Julian Jakobsen udlignet, da han dygtigt søgte pladsen bagved Esbjergs backs. Ben Duffy var hurtig i opfattelsen og satte Jakobsen op til afslutning. Jakobsen eksekverede sikkert og Aalborg var på 1-1.
Mindre end halvandet minut senere tog gæsterne også føringen, da Victor Panelin-Borg fik alt for meget plads midt i slottet. Den svenske back takkede for muligheden og sendte køligt pucken ind bag Lillie til 1-2. Gæsterne havde vendt kampen på hovedet i løbet af blot halvandet minut.
Helt overraskende var udviklingen ikke. Esbjerg synes at have mistet konceptet fra åbningsperioden, hvor man leverede et langt bedre og mere glidende spil. Vestjydernes spil synes i anden periode til tider febrilsk og panisk; man savnede både flow og det kølige overblik. Aalborg kom først på langt det meste og Esbjerg hang i bremsen og tog for mange udvisninger. Hele tre af slagsen i de første 40 minutter tilfaldt kaptajn Jannik Christensen.
Thomas Lillie blev flere gange solgt dyrt af sine holdkammerater i anden periode. Men trods svære arbejdsbetingelser, så gjorde han det fortræffeligt i kassen, hvor han også kom i vejen for et stor mulighed til Mikkel Højbjerg mod periodens slutning. Christian Wejse blev idømt en udvisning for en hårdt dømt slashing 43 sekunder før pausesignalet og Aalborg startede dermed tredje periode i overtal.
Esbjerg fandt melodien og indledte stærk slutspurt
Trods en mand i overtal, så fik gæsterne ikke skabt det store i tredje periodes indledning, hvor Brady Shaw til gengæld var tæt på for vestjyderne, da han slap af sted på et break away-forsøg. Shaw blev generet bagfra af Cody Dognahey i afslutningsøjeblikket og Shaw appellerede efterfølgende til dommerne. Shaw synes umiddelbart at have en sag, da Dognahey fik slashet ham et par gange. Men altså ingen udvisning dømt.
Et par minutter senere fik Esbjerg dog chancen i power play, da Nikolaj Carstensen, fra egen zone, sendte pucken ud på tribunerne. Overtalsspillet lod dog meget tilbage at ønske, for nu at sige det pænt og Esbjerg fik sig reelt aldrig rigtigt etableret i Aalborgs zone. En svaghed, som er gået igen flere gange hos vestjyderne i dette års slutspil, hvor power play-spillet slet ikke har levet op til det, som vestjyderne præsterede tidligere på sæsonen.
Syv minutter inde i tredje periode faldt kampens afgørelse reelt set. Simon Grønvaldt blev her rundet af en Aalborg-spiller ved siden af Esbjerg-målet. Dommerne dømmer i sekvensen en hooking-udvisning til Grønvaldt, hvilket afstedkom lige dele undren og furore i Esbjerg-lejren, hvor man absolut ikke var begejstrede for dommernes vurdering.
Om udvisningen var berettiget eller ej, det synes Josh MacDonald dog bedøvende ligeglad med, da han kun 11 sekunder senere bragte Aalborg foran med 1-3. I sekunderne inden scoringen gik en Aalborg-spiller på mål og Thomas Lillie væltede omkuld inde i Esbjerg-målet. Pucken fortsatte ud til MacDonald, der fra en halvspids vinkel sikkert udnyttede, at Thomas Lillie lå på isen. Pucken blev med høj præcision og kynisme sat op i nettaget. Scoringen blev set efter på video, men dommerne fandt her ikke anledning til, at omstøde kendelsen på isen. Aalborg var dermed oppe med to.
Tre minutter senere fik Esbjerg bragt spændingen tilbage i opgøret, da Davis Vandane gjorde det til 2-3. Ude fra blue line sendte den store Esbjerg-back pucken på kassen og den fik altså lov til at gå hele vejen, og passerede en frustreret Georg Sørensen i gæsternes mål.
Der var dermed lagt op til en storstilet Esbjerg-slutspurt. Modsat kampen i fredags, så udeblev slutspurten ikke denne eftermiddag, hvor Esbjerg ihærdigt jagtede udligningen nærmest konstant de sidste 7-8 minutter, hvor Aalborg var presset helt i bund og flere gange var på hælene.
Mindst et par gange dansede pucken rundt inde i målfeltet under Georg Sørensen, men ind ville den altså ikke, trods en helhjertet Esbjerg-offensiv. Med 1:22 igen fik Esbjerg mulighed for at erstatte Lillie med en ekstra markspiller og 20 sekunder senere fik man også kaldt en timeout. Men lige lidt hjalp det altså for vestjyderne, der måtte se Aalborg løbe med finalepladsen.