I Rungsted er Nichlas Hardt en af "svenskerne". Han er bosiddende i Malmö og mødes før hver træning ved en tankstation uden for byen med de øvrige svenske spillere hver formiddag. Så kører de sammen over broen og rammer Rungsted til en fysisk træning, et ispas og lidt frokost, inden bilen vender snuden hjem over Øresund igen. 

- Modellen i Rungsted passer mig helt perfekt. I de uger, hvor jeg har mine børn, kan jeg nå hjem for at hente dem, pointerer Nichlas Hardt, der på ingen måde har fortrudt, at han vendte hjem til dansk ishockey før indeværende sæson. 

- Det passer udenfor isen, og inde på isen har jeg overrasket over niveauet. Der er rigtig mange dygtige og teknisk dygtige spillere i Metal Ligaen. Det er en stærk liga, og det er fedt, at ligaen har været så tæt, som det har været tilfældet. Og så har det været en helt anderledes måde at spille ishockey på end i SHL, hvor jeg har spillet de sidste mange sæsoner, siger Nichlas Hardt. 

- Der er bare større pres på den enkelte spiller i SHL. Systemerne er stramme, og uden for opstillingen står dygtige spillere og masser af skarpe juniorspillere parat til at overtage din plads.

- Trupperne er bredere, og både internt og eksternt står kritikere parat til at bedømme. Alle kampe sendes direkte på tv, og derfor er fejlmargin i Sverige bare mindre. I Danmark er der stadig råd til at komme af sted med en dårlig kamp eller periode, og det giver alt andet lige lidt mere frihed, lyder hans analyse. 

I Rungsted har Nichlas Hardt forvaltet sin frihed på fremragende vis. Måske har hans fysiske præsens ikke været så voldsom som tidligere i karrieren, men Hardt har til gengæld været på plads inde foran kassen, hvor han scorede 26 gange i grundserien og foreløbig har sat seks kasser ind i slutspillet. Foreløbig 61 point i Rungsted betyder, at han mere end har levet op til forventningerne.

Samtidig har han sammen med Marcus Olsson og Mattias Persson spillet i en af Metal Ligaens bedste og mest underholdende kæder på et Rungsted-hold, der vandt grundspillet i fortrinlig stil og altså nu har vundet otte af ni kampe i slutspillet. 

- En kombination af dygtige individuelle spillere, der er i stand til at afgøre kampene, og vinder man mange kampe, bliver det en god vane, siger Nichlas Hardt. 

- Rødovre kom hårdt i kvartfinalen, og vi fik virkelig lov at arbejde for sagen mod SønderjyskE. Med al respekt for Frederikshavn, som vi også kunne møde i kvartfinalen, så tror jeg, at SønderjyskE var en skarpere modstander - også i forhold til de problemer, vi havde haft med dem i Metal Final4 og i slutningen af grundspillet.

- I de sidste kampe i grundspillet skyllede de ind over os i perioder af kampene, men det fik vi rettet op på i semifinalen, hvor vi virkelig stod sammen som hold. Jeg har mærket, at vi har stået tættere sammen i boksen og i rummet i de seneste uger. Kredit til SønderjyskE for en virkelig god serie. Det var en hård modstander, konstaterer Nichlas Hardt. 

Nu gælder det Aalborg og en finaleserie mellem to hold, der spiller offensiv, positiv ishockey. Men Aalborg har altså vundet fem af seks kampe mod Rungsted i grundserien og scoret 28 gange mod Nihlstorp og Grubak i grundserien. 

- Tavlen er visket ren, alt indtil nu har været opvarmning. Vi står med de to bedst spillende hold, og Aalborg er et bredt og velstruktureret mandskab og en af deres store forcer er bredden. Nøjagtig som os er det et velspillende mandskab, der gerne vil fremad. Jeg glæder mig til de her kampe, siger Nichlas Hardt. 

- Hold op, hvor jeg glæder mig. At vende tilbage og stå i en DM-finale var en af de ting, som jeg håbede på, da jeg kom til Rungsted. Nu er vi blandt de to sidste hold, og det er utrolig fedt. Jeg er en af de privilegerede spillere, der får masser af istid, og jeg skal være til stede med min energi og vise vejen. Istid, mål og assister og personlig succes er fuldstændig sekundært i slutspillet, siger Nichlas Hardt. 

En ting savner han før finalen: Det er naturligvis de fans, der kunne gøre syv kampe om guld til en kæmpe fest.

- Det er et kæmpe afsavn. Vi savner alle fansene, og det er skræmmende så hurtigt, man glemmer det. Det, at der bliver råbt og skreget virker som en fremmed verden lige nu. Hvor bliver det fantastisk, når der bliver åbnet mere, og vi ishockeyspillere skal være meget taknemligt for, at vi har fået lov at fortsætte med at passe vores arbejde i de her tider, lyder det fra Hardt.