Esbjerg Energy – Herning Blue Fox 4–5 (0-1, 1-1, 3-3)

Andet slag i semifinaleserien mellem Esbjerg og Herning blev udkæmpet fredag aften i en velbesøgt Granly Hockey Arena. Efter at Herning havde uddelt øretæver og vundet en noget ukonventionel sejr på 10-5 i seriens åbningskamp, så var det selvsagt Esbjerg der havde mest at revanchere denne aften.

Midtjyderne stillede til aftenens kamp uden Kevin Tansey, Thomas Andersen, Lukas Bang, Mathias From og Lukas Lundvald, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask og Jonas Bjerrum.

Målmandsduellen stod mellem Mac Carruth og Mathias Seldrup.

Midtjysk effektivitet og kynisme

Der var fuld skrald på fra første faceoff, hvor især Esbjerg-spillerne havde god fart i skøjterne. Der var da heller ikke spillet mere end 12 sekunder, før Casey Gilling for første gang testede Mac Carruth med et nærgående forsøg. Vestjyderne udviste i det hele taget en solid portion initiativ fra kampens start, hvor man talte tre glimrende vestjyske muligheder alene i kampens første minut.

Oliver Kjær var kun få marginaler fra at sende det feststemte hjemmepublikum i ekstase, da han efter godt et par minutters spil blev sat perfekt op til afslutning lige midt i slottet. Men desværre for Esbjerg, så gik afslutningen rent på foden af stolpen.

Heller ikke Philip Larsen havde heldet med sig, da han efter seks minutter stødte med frem og forsøgte sig med en styring tæt under mål. Det vestjyske overtag syntes dog ganske udtalt i periodens første halvdel, men skarpheden udeblev altså.

Skarpheden skulle gæsterne til gengæld ikke lede længe efter, da man efter 11 minutter fik chancen i kampens første power play. Halvandet minut senere havde midtjyderne således taget kampens føring, da Miska Humaloja, efter længere tids Herning-pres, fik sidste stav på en returpuck tæt under mål, hvor skiven kynisk blev sendt ind bag Seldrup til 0-1.

Gæsternes mål var en lidt hård skæbne for værterne, der havde leveret den bedste indledning på kampen og skabt klart flest målchancer. Men uden skarphed er det som bekendt svært at vinde ishockeykampe.

Som man nærmede sig et kvarters spil tegnede Grayson Downing sig for Esbjergs bedste mulighed for en udligning i åbningsperioden, men Carruth var på sin plads og afværgede for gæsterne, der 15 sekunder før pausesignalet var ganske tæt på at øge føringen, da Morten Poulsen kom frem til en kæmpe chance. Der blev dog ikke scoret yderligere i åbningsperioden.

Herning slog tilbage efter vestjysk udligning

Den defensive skrue så umiddelbart ud til at være blevet strammet i begge ender fra anden periodes indledning, i hvert fald var der nu blevet noget længere mellem målchancerne, end tilfældet var i de første 20 minutter.

Periodens første reelle målchance kom da også først efter syv minutter og fulgte i kølvandet på en midtjysk udvisning. Gordon Ballhorn måtte til afkøling for en roughing og Esbjerg kunne for første og eneste gang denne aften rulle overtalsformationerne ud. Selvom det lod vente på sig, så lykkedes det for vestjyderne at komme på måltavlen umiddelbart efter at gæsternes udvisning var udløbet. Efter hurtigt spil på tværs af gæsternes målfelt var det her Phillip Schultz og Oliver Kjær der leverede forarbejdet for Søren Nielsen, der med sin scoring til 1-1 kunne bringe balance i regnskabet.

Glæden i den vestjyske lejr skulle dog vise sig kortvarig, da Herning genetablerede føringen kun 55 sekundere senere. Joachim Linnet leverede her et fornemt stykke forarbejde, da han tog pucken med om bag Esbjergs mål, inden han skar ind foran Seldrup og leverede et perfekt oplæg til Mads Christensen ved modsatte stolpe. Christensen satte bladet på og Herning førte med 1-2.

Herning fik chancen for at øge føringen, da Phillip Schultz i det 14. minut blev udvist for en hooking. Midtjyderne formåede dog ikke at slå kapital af overtalsmuligheden denne gang, hvor Esbjerg uden de store problemer fik kørt de to minutter af uret.

Man sad tilbage med et indtryk af, at Esbjerg ikke havde ramt helt samme gear som i første periode, mens Herning nogenlunde havde kampen hvor de ville have den.

Seks mål på ti minutter i vanvittig tredje periode

Tilgiv hvis der mangler en detalje eller to fra kampens tredje periode, som skulle vise sig at udvikle sig i en både hektisk, dramatisk, medrivende og vanvittig retning.

Esbjerg kom godt fra land og man talte udmærkede chancer til såvel Oliver Kjær som Oscar Schulze. Men scoringerne lod fortsat vente på sig i tredje periode, hvor der dog få minutter senere kom gevaldigt hul på bylden.

Efter fire minutter leverede Søren Nielsen kampens måske bedste detalje, da han modtog pucken i god fart og stormede forbi gæsternes defensiv, inden han tog turen om bag gæsternes mål, hvorfra han sendte pucken direkte ind foran kassen til en helt fri Rasmus Bjerrum, der let kunne udligne til 2-2. Sublimt forarbejde af Søren Nielsen.

Herning synes efter udligningen rystede for en stund og Esbjerg havde indenfor et minut to store chancer for at tage kampens føring, men hverken Phillip Schultz eller Andreas Grundtvig havde den fornødne skarphed.

Efter godt ni minutters spil skulle det dog alligevel lykkedes for Esbjerg at tage føringen, da Philip Larsen tog en tur ned bag gæsternes mål, hvorfra han fandt en umarkeret Phillip Schultz, der fra en spids vinkel sendte pucken i nettet. Esbjerg var oppe med 3-2.

Men hvis glæden varede kort hos hjemmepublikummet efter Esbjergs scoring til 1-1, så fattedes Esbjerg-fansene næsten ord for hvad der skete herefter.

Skal man opsummere det helt kort, så kan man vel sige, at Herning tændte for turboen, mens Esbjerg slukkede for koncentrationen. I hvert fald formåede gæsterne at gå fra 3-2 til 3-5 i løbet af kun 65 sekunder.

Blot 12 sekunder efter Esbjergs føringsmål havde Herning således bragt balance i regnskabet. Esbjerg-spillerne nåede ikke at finde deres positioner og Joachim Linnet kunne notere sig et glimrende oplæg til den bundrutinerede Mads Christensen.

42 sekunder senere excellerede gæsterne igen i det hurtige omstillingsspil, da man med få pasninger fik splittet Esbjerg-defensiven fuldstændigt. Miska Humaloja var denne gang i målscorerens rolle, mens Joachim Linnet tegnede sig for endnu et glimrende oplæg.

For at det ikke skal være løgn, så var der da capo kun 23 sekunder senere, hvor Esbjerg igen manglede fokus på de defensive pligter, da midtjyderne endnu en gang tromlede igennem Esbjergs zone. Morten Poulsen sendte pasningen på tværs og Mathias Bau bankede pucken ind bag Seldrup til 3-5. Total vestjysk nedsmeltning og forståelig eufori i gæsternes lejr.

Jason Jaspers udbad sig herefter en timeout, for at få sat en prop i hullet. Men måske proppen skulle have været sat i tidligere – i hvert fald havde vestjyderne en særdeles vanskelig opgave foran sig.

Med seks minutter tilbage kom der dog fornyet tro på tingene i Granly Hockey Arena, hvor hjemmepublikummet kunne se Tuomas Vartiainen arbejde stenhårdt inde foran gæsternes mål, hvor han fik påkaldt sig så meget af Herningdefensivens opmærksomhed, at Grayson Downing havde let spil, da han blev spillet helt fri lige foran mål. Her svigtede canadieren ikke, da han roligt gjorde det til 4-5.

En udvisning til Andreas Grundtvig mindre end et halvt minut senere gjorde Esbjergs comeback-muligheder mindre, men vestjyderne formåede dog at klare frisag i undertal og kunne efterfølgende sætte en slutspurt ind i de sidste tre minutter, hvoraf 1:13 blev i spil seks mod fem. Men den helt store chance udeblev og Herning kunne rejse hjem med sejren i bagagen.