Så er det nu. Pucken droppes til den jyske klassiker mellem Herning og Esbjerg. En serie mellem grundseriens nummer to og fire, og en serie, der i de indbyrdes kampe faktisk har været ganske lige - med en lille fordel til Herning, der dog har måttet tage to 0-4-lussinger i Granly Hockey Arena.
Vi har givet TV2 PLAY-kommentator Søren Kaster en række stikord frem mod den første kamp i aften. Den kommenterer han sammen med Martin Struzinski i aften fra 18:55 i Kvik Hockey Arena.
Målmandsduellen?
Jeg ser den relativ jævnbyrdig – Mathias Seldrup står faktisk med den bedste redningsprocent i duellen med Mac Carruth i slutspillet: 93,8 mod 92,1. Det på trods af at Carruth lukkede 11 mål mod Seldrups 12 i kvarten.
Jeg ser Mathias Seldrup som den danske keeper, der har stået bedst i Metal Ligaen – set over hele sæsonen. Mac Carruth viste også i efteråret, at han kan lukke fuldstændig ned.
Begge keepere har også gået hele vejen tidligere til guldet i slutspillet. Carruth endda sidste sæson i Storbritannien.
Jeg ser dog Herning svækket, hvis Carruth skulle gå i stykker eller skydes i sænk, hvor Esbjergs back-up keeper Christian Elmose har overrasket mig positivt i denne sæson og med betydelig flere kampe end Thor Badén modsat for Herning. Så på bredden i teamet har Esbjerg et plus.
Eksploderer Philip Larsen?
Jeg tænker ikke Philip Larsen hælder 10 point ind i semifinalerne, men mindre kan også gøre det for Esbjerg og Larsen. For mig at se vil det være en fordel for Esbjerg, hvis kampene bliver lavtscorende.
Jeg ser ikke vestjyderne lave fire eller fem mål i de enkelte kampe mod Herning.
Philip Larsen har været god for Esbjerg efter han vendte tilbage på isen kort før slutspillet. Han har nærmest i samtlige kampe de her giftige rush, hvor han oversprinter alle mand på isen – og sådan en bedrift var også bag hans ene mål mod SønderjyskE i kvartfinalen.
Han er styrmanden i Esbjergs ene powerplayformation, og får de succes med powerplayspillet, så er der også assister i vente til Philip Larsen – og måske endda også mål – der sidder et fremragende skud på den mand, hvis han er lidt mere selvisk.
Esbjerg offensive backer vs. Hernings mere defensive backer?
Det er en del af Esbjergs spillestil, at backerne skal støde med frem og skabe overtal (Travis Brown, Jeff King, Philip Larsen) Alle tre har også scoret en enkelt gang i kvartfinaleserien – men det er også nogen gange med stor risici den anden vej – specielt når Jeff King går på solotogt.
Hernings backer vurderer jeg også har et mere defensiv mindset, men stadig masser af kvalitet hele vejen rundt - og hvor der både kan være mål og assister i dem – med afslutninger fra blue-line og trafik foran kassen. Husk at specielt Kevin Tansey og Patrick Madsen har det med at dukke op og skabe trafik foran mål - samtidig med, at de faktisk begge scorer engang imellem.
Klare hjemmesejre i fire af seks kampe i grundspillet?
Herning har haft den stærkeste hjemmebane af alle hold i Metal Ligaen – og har også vundet de seneste syv kampe på Kvik Hockey Arena. Seneste nederlag var 3. februar på egen is til Odense Bulldogs.
Esbjerg har ikke vundet i Herning siden 16. oktober 2020 – det taler klart til midtjydernes fordel. Omvendt så spillede Esbjerg Energy deres to bedste kampe i kvartfinaleserien mod SønderjyskE på netop udebane (kamp fire og kamp seks), og det tænker jeg ikke er tilfældigt. Det passer Esbjerg fint, at de ikke skal nedbryde en defensiv – og Herning vil uden tvivl komme frem over isen på Kvik Hockey Arena. Det har faktisk været ganske jævnbyrdige opgør i Herning.
Den periode, der skiller sig mest ud, var den seneste 1.periode i Herning, hvor midtjyderne totaldominerede og vandt de første 20 minutter med 4-0. Og så vandt Herning også fortjent senest i Esbjerg med 4-1 tilbage i januar.
Jeg tror på, at Esbjerg godt kan hente en sejr i Herning, som der kræves som minimum for avancement, men jeg er mere tvivlende omkring, at de kan holde helt stand på egen is i Granly Hockey Arena – også selvom de har vundet to ud af tre hjemmekampe i grundspillet, og det endda med de klare cifre 4-0.
Mathias From & Mathias Bau – hvis de først kommer i gang ?
De er ikke løbet med overskrifterne i kvartfinaleserien mod Frederikshavn, men får de to gange Mathias hul på bylden, så bliver Herning i min optik dansk mester.
Deres topniveau er imponerende højt og ikke tilfældigt, at de også leverer, når de har landsholdstrøjen på højeste niveau. Det er spillere – på hver sin måde – der kan afgøre kampene på egen hånd.
Vi så det med Mathias Bau i Final4-finalen – få kampe spillet efter sin lange skadespause – og så alligevel ejer han isen og bliver kampafgørende. Skal Esbjerg have succes, så skal de to herrer stækkes. Mathias Bau med sin fysik og tunge afslutninger, Mathias From med sin enorme fart og gode teknik.
Har Esbjerg spidsen til at true Herning ?
Esbjerg har netop ikke en Mathias Bau eller Mathias From – de er afhængige af, at flere spillere byder ind. Og så kan Esbjerg prise sig lykkelig for, at de har mange dygtige danske forwards.
Det er fremdeles spillere som Oliver Kjær, Andreas Grundtvig og Phillip Schultz, der er skyld i, at holdet står i en semifinale. De er tre unge knægte i starten af 20érne – det er stærkt gået – er nummer et, to og tre på deres interne topscorerliste - og så har de taget ansvar, for der har sandt for dyden ikke været meget pointmæssigt support fra de udenlandske forwards.
Esbjerg er ganske enkelt nødt til at få gang i folk som Will Merchant, Toumas Vartianen og Casey Gilling – det er nu, de bør vise og kræves, for at være en importplads værdig i Metal Ligaen.
Esbjerg står ikke i en DM-finale kun med scoringer fra Kjær, Grundtvig, Schultz og Nielsen. Og så kan vestjyderne også håbe på, at Cam Brown bliver spilleklar i denne serie. Han har pyntet på Esbjergs offensiv siden sin ankomst kort før jul, hvor resultaterne også blev markant bedre for holdet. Samtidig virkede det også til, at han havde en positiv indvirkning på Will Merchant, der efter Browns ankomst ikke længere kun var en arbejdsmand.
Grayson Downing-status?
Det er stadig den helt store ubekendte – kortene holdes tæt ind til kroppen i slutspillet – og Grayson Downing virkede hæmmet i sit spil i kvartfinaleserien, efter han måtte forlade isen skadet kort før slutspillet. Det var lidt mere den ”gamle” Downing man så i kamp seks mod Sønderjyske, hvor han også lavede sin hidtil eneste mål i serien.
Han kommer aldrig til at få fartbøder, men hans betydning for det her Esbjerg-hold er enorm – og en Downing på bare 90 procent kan også gøre en mærkbar forskel for vestjyderne.
Fire kæder – hvem er stærkest på bredden ?
Det mener jeg, at Herning er – det har de vist over hele sæsonen, og trods flere store profiler har været ude skiftevis, så har holdet alligevel fundet en vej til at vinde kampene. Selv i kvartfinaleserien mod Frederikshavn, hvor alt langt fra klikkede for Tirkkonen og co. – så skulle der blot nogle enkelte rokeringer til, så rullede maskineriet igen, da det skulle afgøres i kamp fem og kamp seks.
Esbjerg savner den 9. import, som de aldrig fik handlet ind før lukketid – og derfor vil vi også se, at Jason Jaspers ofte går ned på tre kæder, når vi rammer tredje periode – hvor jeg omvendt tror, at Pekka Tirkkonen har tillid og tiltro til alle fire angrebskæder kampen igennem. Det kan meget vel også blive en udslagsgivende faktor, hvis serien går langt, at Herning har og bruger bredden mere.
Hvad med fysikken – kan det blive hidsigt ?
Jeg forventer, at der kommer tryk på kedlerne, både på- og udenfor isen. Det er en semifinaleserie – det er de gamle ærkerivaler fra 90érne – begge mandskaber har flere typer, der mestrer det fysiske spil, så den her serie skal indeholde fysik og få vist modstanderen, at de er klar til at stå op for det hele.
Men selvfølgelig bliver det også en balance – både Herning og Esbjerg tog flere dumme og unødige udvisninger i kvartfinalerne – flere aktioner endda, hvor det kostede en badebillet. Så jeg tror begge trænere prædiker fysik, men brug den med omtanke, der kan sagtens spilles hårdt uden der spilles dumt.
Og man ved bare, at specialteams kan blive afgørende i playoff. Selv om Herning og Esbjerg faktisk var de 2 bedste mandskaber i grundspillet til at spille boxplay, så indkasserede de begge syv mål imod sig i undertal i kvartfinalerne – det er der ikke råd til, hvis man vil stå i en DM-finale i april.