Rungsted har historien imod sig.
De forsvarende danske mestre har mødt Herning fire gange i en slutspilsserie og fire gange har midtjyderne vundet. To gange har serien været trukket helt ud i den afgørende kamp.
Mest "legendarisk" var vel finaleserien i 1998, hvor Herning var favorit, men blev trukket ud i fem kampe af et hårdt kæmpende Rungsted-hold, der havde slået Esbjerg ud i puljespillet, der dengang udgjorde en slags semifinale. Men Herning vandt 3-0 i den femte og afgørende kamp på en pakket Kvik Hockey Arena - dengang hed det vel Herning Isstadion.
14-6 i kampe står der i Herning-favør rent historisk i slutspilsregi, så Rungsted kan altså skrive en slags historie, hvis det lykkes at bryde stimen, der senest bød på en semifinale i 2018, som Herning vandt 4-1.
I aften er der igen pakket på Kvik Hockey Arena, hvor 3000 tilskuere plus møder op til kamp og formentlig skaber en stemning i Herning, som der ikke har været til ishockey længe i det midtjyske.
Det bliver festligt.
Herning kommer ind til serien med tredjepladsen i grundserien. Det har været lidt haltende på det seneste, kulminerende med at smide 2-0-føringen og andenpladsen i Vojens tirsdag aften. Det gjorde ondt, eftersom en eventuel semifinale mod SønderjyskE i givet fald vil starte ude.
Men så langt kommer Herning slet ikke uden at have slået Rungsted. Midtjyderne proklamerer selv, at defensiven skal være fundamentet for seriesejren og hvis Emil Kruse kan finde formatet fra begyndelsen af sæsonen. Her stod svenskeren fremragende, og kan han finde den stil igen, er Herning foran på point på målmandsposten.
Foran Kruse står en glimrende backlinje, der ikke mindst har en enorm rutine. Svenskerne Drugge og Hansson udgør første backpar, mens Nielsen, Nielsen, Madsen og Kuukka bare kan deres kram med Jakob Jessen som en glimrende syvendemand. Solidt, men de kan overspilles, som Aalborg viste i Metal Final4-finalen.
Offensiv power kommer fra førstekæden med Bau, Poulsen og Malinen. Når de tre ruller, er der ikke mange, der kan følge med, men som Frits Nielsen fortalte i går i optakten, så er det måske ikke nok. For der er masser af solide folk ned i rækkerne hos Herning, men ikke frygtelig mange måljægere. Scorer de nok mod et Rungsted-mandskab, der kommer med en vild offensiv power.
Uden skader har Rungsted en offensiv, der er tæt på at matche Aalborgs. Et Rungsted-angreb med Olsson, Persson, Hardt, Gracel, Rosenthal, Andersson med flere - you name it - er hyperstærk og har set ud til at fungere godt på det seneste.
Men finder de rytmen over syv kampe mod et kompakt Herning-hold?
Målmand Kolppanen har ikke overbevist hundrede procent endnu. Langt fra endda. Det er vigtigt for Rungsted, at han finder et slutspilsgear bag en defensiv, der ser bedre ud end tidligere på sæsonen. Der er solide defensive folk i Gammelgaard, Fredriksson, Holten Møller og måske Røndbjerg, hvis han bliver klar, mens Tim Daly og Morten Jensen står for det offensive.
Jensen har været suveræn i 2022, Daly må ikke flagre for meget, så bliver han også en stærk faktor i slutspillet. William Back har fået værdifuld spilletid, spørgsmålet er hvor meget han spiller i slutspillet, med André Pison som en mand, der godt kan spille i defensiven.
Det forventer vi i aften: Tempofyldt og hård kamp, hvor forudsigelserne om Hernings defensiv kontra Rungsteds offensiv formentlig kommer til udtryk. Et godt bud er, at der bliver lukket ned for målscoringen i den første halve time, inden matchen måske åbner sig. Det kunne sagtens blive en overtid.
Skader/karantæner: Rungsted manglede senest Jacob Gammelgaard, Mathias Røndbjerg og Frederik Bjerrum senest mod Herlev, mens Herning i Vojens var uden Mikko Kuukka, Mads Christensen, Thomas Vilstrup Andersen og Oskar Drugge. Svenskeren har altså trænet igen, mens Mads Christensen havde som mål at blive klar til slutspillet. Når han det? Vilstrup og Kuukkas status kender vi ikke til her.
De indbyrdes kampe: Seks gange jævnbyrdighed, fire gange overtid. Det lugter af en tæt serie. Herning vandt den første og sidste kamp med 2-0 og 1-0. Indimellem fire gange overtid, hvor hvert hold har vundet to gange.
Statistikken: Marcus Olsson (-15) og Tim Daly (-14) står med dårlige tal i plus/minus-statistikken. Det ligner dem ikke, og det skal forbedres for de to nøglespillere. Hernings dårligste i den kategori er Simon Schleicher og Thomas Vilstrup Andersen begge med -6.
Hold øje med: Branden Gracel er i stigende form og kan blive den helt store nøglespiller mod sine gamle holdkammerater fra Herning. Hos Herning holder vi øje med Mathias Bau, der har været fuldstændig umulig at holde for modstandere, når han har været i spilhumør.
Serietip: Den er virkelig vanskelig. Herning er bundsolide og har været det gennem hele sæsonen. Rungsted har et kanonhold på papiret, der ikke har stemt særlig meget i løbet af sæsonen. Tippet herfra er, at Rungsted får det til at rulle og tager serien i seks eller syv kampe.