Esbjerg Energy er i den grad inde i kampen om førstepladsen, mens Herning slås for at holde fast i fjerdepladsen med jagtende Frederikshavn og SønderjyskE lige bag sig.
Sådan er forudsætningerne før den jyske klassiker, hvor Herning efter tre knappe nederlag i sidste uge mod Frederikshavn (to gange) og i tv-kampen mod Herlev også kæmper for at vinde de løse pucke over på sin side.
Det var nemlig marginaler, der skilte midtjyderne fra flere point i sidste uge, og det var også nogenlunde det, som træner Ben Cooper tog med fra kampene.
- Der er intet at udsætte på spillernes engagement og vilje, og det var der sådan set heller ikke, da vi i tirsdags tabte 3-4 til Herlev. Vi tabte dem alle tre og står med nul point, men i mine øjne skulle vi kun have haft ganske få marginaler over på vores side for i stedet at have høstet ni point. I begge kampe mod Frederikshavn brændte vi eksempelvis store chancer, der ville have bragt os foran med to mål i sidste periode, sagde han til Herning Folkeblad efter kampene mod Frederikshavn.
Hos Esbjerg er der store muligheder i weekenden, hvor de to andre hold i toppen, Rungsted og Aalborg, mødes to gange, og på et eller andet niveau vil tage point fra hinanden.
- Alle ved, at Herning er et ambitiøst tophold, som har udnyttet ligaens økonomiske ramme godt. De er stærke og det er vi helt bevidst om. Så vi skal som sagt være klar. Være klar fra start, spille disciplineret og klogt og være klar til at arbejde hårdt fra første til sidste sekund, siger træner Jason Jaspers, der som altid har stor respekt for modstanderen.
- At Herning nu må undvære landsholdsspilleren Mathias Bau Hansen er på papiret en svækkelse. Han har leveret godt og det ses i statistikkerne. Men omvendt får andre en chance, som de vil arbejde benhårdt for at udnytte situationen, så vi skal også respektere de spillere der erstatter ham, forklarer Energy-coachen.
Skader/karantæner: Og dermed hopper vi altså direkte til den ærgerlige liste, hvor Mathias Bau fører an hos Herning, der i kampene mod Frederikshavn også spillede uden Patrick Madsen. Esbjerg Energy havde Cam Knight og Jeppe Vinther ude senest i Herlev.
Det forventer vi: Esbjerg går hårdt efter førstepladsen og har haft udmærket styr over Herning tidligere på sæsonen. Vestjyderne er favorit, men man skal aldrig undervurdere en såret Herning-ræv.
Hold øje med: To mål af Craig Puffer i Herlev for nylig. Puffer er stærkt kørende for øjeblikket og har virkelig fået gang i målscoringen. Hos Herning kunne Mads Christensen stille og roligt være ved at køre sig i gang. Veteranen skal spille en større rolle her i den afgørende del af sæsonen.
Historikken: Esbjerg vandt 3-1 og 4-2 i de to første kampe, inden nederlaget på 5-6 efter overtid mod et stærkt svækket Herning-hold. 7-2 i point til vestjyderne foreløbig.
Statistikken: Top mod bund på formbarometeret, hvor Herning står med fire point som nummer otte, mens Esbjerg topper med 12 point for de seneste fem kampe.