Nu gælder det. Bulder og brag, Esbjerg vs. SønderjyskE, slaget i syd.
Det ligner umiddelbart den mest åbne serie af de fire kvartfinaler, og på trods af Esbjerg stærke formkurve er vi ude i det klassiske lokalderby, hvor det meste kan ske. Det har de indbyrdes kampe mellem de to hold vist gennem sæsonen. Det har været tæt hele vejen.
Esbjerg-coach Jason Jaspers rammer rigtig godt med sin beskrivelse af opgørene mellem de gule Energy-spillere og de lyseblå mænd fra SønderjyskE.
Det er som altid i denne sport sandhedens time, når slutspillet begynder. Det er nu fårene skilles fra bukkene og sæsonen defineres som en succes eller en skuffelse. Det bliver tæt og intenst. Vi møder et godt hold, så intet er givet på forhånd, og alle har det samme mål: Et mesterskab og en guldhjelm, forklarer cheftræner Jason Jaspers fra Esbjerg Energy.
- Jeg har været i Esbjerg et stykke tid, men det blev hurtigt klart for mig, at rivaliseringen mellem Esbjerg Energy og SønderjyskE er noget helt specielt. Du oplever ret hurtigt, både på spillerne på isen og blandt folk omkring holdene, at der er noget ganske særligt på spil i de kampe, så det bliver om muligt endnu mere intenst i slutspillet.
- Så jeg forventer en fantastisk serie. Vi er bevidste om, at skader har drillet i Vojens, men vi ved også, at flere er kommet tilbage eller er tæt på. Men skader eller ej. SønderjyskE er et godt hold, som vi er nødt til at respektere, hvis vi skal sende dem på tidlig sommerferie, siger han.
SønderjyskE’s svensker Max Tjärnström om den kommende serie:
- Jeg ved godt at det lyder forkert, men det bedste ved kampen i tirsdags var sådan set ikke, at vi vandt den, men at vi leverede 60 minutters god ishockey. Jeg er godt klar over at næste opgave er ikke kun ét skridt, men mange skridt opad – det var bare vigtigt for os at få sluttet grundspillet af med en rigtig god kamp, så at vi kan gå ind til det kommende playoff med en god fornemmelse i ryggen, lyder det.
Playoff-dyster: Når vi sætter alle organisationer, holdene har spillet under, i en og samme kategori, er det ottende gang de to mandskaber mødes i playoffs. Esbjerg har vundet de seneste tre serier over SønderjyskE, men til gengæld vandt SønderjyskE fem serier i bedst af syv-format i årene 2006-15. De to hold har vundet hver sin bronzekamp, og Esbjerg har ikke tabt i de seneste syv playoff-kampe mod SønderjyskE på hjemmebane.
Vurderingen: Esbjerg går ind som favorit med bedste formkurve og absolut højeste moral. SønderjyskE skød sig varme med 7-1 over Rødovre og tankede lidt optimisme efter et forfærdeligt 2023. Vi sætter procenterne 60-40 i vestjysk favør og afventer også om en af seriens målmænd eksploderer – altså på den positive måde.
Mere om serien:
TV2 PLAY-kommentator Søren Kaster analyserer serien her.
Historikken: Esbjerg Energy har tre gange i denne sæson besejret SønderjyskE, en gang efter overtime, men SønderjyskE har også tre sejre, deraf to i overtid. Vestjyderne sluttede grundspillet som nummer fire, fire point foran SønderjyskE på femtepladsen.
Skader/karantæner: Pokerspillet begyndte allerede tirsdag og først en time før matchen vil vi vide, hvem der spiller. Hos Esbjerg håber man på Grayson Downing, hos SønderjyskE på Nikolaj Krag-Christensen.
Hold øje med: Vi har allerede nævnt det i vurderingen, men målmandsduellen bliver uhyre vigtig. Seldrup har været bedst af de tre implicerede (Elmose bliver formentlig backup) og SønderjyskE har brug for, at enten Henriksen eller Galbraith løfter sig kraftigt i forhold til grundserien.