Fire kampe fredag, fire kampe søndag. Metal Liga-grundspillet er på vej ind i sin absolut afgørende fase, og kigger man på weekendens kampe, er der stort set ikke andet en nøglekampe på programmet.
Den her weekend kan med andre ord blive definerende for, hvordan grundspillet afsluttes og også, hvordan de forskellige hold kommer ind i slutspillet.
Tag nu bare opgørene mellem Rungsted og Aalborg. TV2 Sport disker op med en regulær lækkerbisken fredag aften i Bitcoin Arena, hvor topholdet tager imod nordjyderne. Der er seks point mellem de to hold i tabellen, og dem kan Aalborg æde ved at vinde to kampe.
Pirates har - bortset fra kampen i juledagene, som Rungsted vandt 3-0 - haft et langt og tungt overtag mod Rungsted, og spørgsmålet er, om det kan genoptages. En anden interessant faktor er, at BÅDE Rungsted og Aalborg har haltet spillemæssigt på det seneste.
Rungsteds seneste to tirsdagskampe mod Odense og et stærkt svækket SønderjyskE-hold har været langt under niveau, og begge modstanderne lukrerede i den grad på et Rungsted-hold, der blev stoppet på vej ind i offensiv zone og derefter gav alvorligt mange farlige kontraer væk.
Det lignede en skarp recept på at stoppe topholdet, men er et spilstærkt og initiativtagende Aalborg-hold overhovedet i stand til at agere afventende? Pirates har slæbt sejre hjem på det seneste, men hverken søndag i Herlev eller tirsdag mod Rødovre overbeviste nordjyderne. Skulle man være grov var de heldige med at møde et skadesramt Herlev-hold og et Rødovre-hold, der er ramt på selvtilliden.
Rungsted-Aalborg, Aalborg-Rungsted: Drøner Rungsted videre til en duel om førstepladsen med Esbjerg, eller lukkes Aalborg direkte ind ad døren til en trekamp om at vinde grundspillet?
Det tredje hold, der er med i det ræs, er Esbjerg Energy, der uden problemer vandt 5-0 i Herlev tirsdag aften. Vestjyderne er velkørende og helstøbte og i skyggen af de mange stærke imports står altså en megasolid danskerstamme, som hurtigt glemmes i det store regnskab.
Vestjyderne har - med Rungsted og Aalborgs to indbyrdes kampe - en gylden mulighed for at tage store skridt mod førstepladsen - og møder Herning fredag aften på hjemmebane og Herlev søndag eftermiddag ude. To af Energys absolutte favoritmodstandere i denne sæson og mulighed for et gedigent angreb på førstepladsen.
Esbjerg-Herning, Herlev-Esbjerg. Vestjyderne står med en kæmpe chance for at spille sig ind i et intenst ræs om førstepladsen i tabellen.
Får vi tilskuere ind i slutspillet i denne sæson? Et fuldstændig uvidenskabeligt og "for egen regning-bud" herfra er: Næppe. Betyder det alligevel noget at få hjemmebane i kvartfinalen? Selvfølgelig.
Hjemmebanen er "hulen", man kender omklædningsrummet, isen og faciliteterne ned til mindste detalje. Man føler sig tryg, og det er slet ikke en ting at undervurdere, når den samlede mentale tilstand skal beregnes i professionel sport.
Derfor er fjerdepladsen af stor vigtighed, og her har Herning for øjeblikket et fornuftigt forspring til Frederikshavn og SønderjyskE, men også to kampe mere. Herning skal med andre ord ud af weekenden med point på kontoen, og har en svær kamp fredag aften i Esbjerg og en mere overkommelig, men alligevel vanskelig opgave søndag mod Rødovre, der MÅ være desperat for at slippe væk fra bunden (alt efter, hvordan Odense spiller fredag aften).
Fredag bliver "dag et efter Mathias Bau" og Herning-træner Ben Cooper er på en stor opgave, når han skal redefinere sin førstekæde og møblere om, nu hvor topscoreren er væk. Hvordan klarer Blue Fox sig igennem der?
Samtidig som Herning spiller sine to kampe, er sæsonens måske to mest uberegnelige hold, Frederikshavn og SønderjyskE, mødes over to kampe. Både Frederikshavn og SønderjyskE har af forskellige årsager arbejdet med skiftende opstillinger og måske er det derfor, rytmen har været svær at finde for begge hold.
Men nu har Frederikshavn fuldt hold, har spillet godt på det seneste, og trods SønderjyskE's flotte kamp mod Rungsted tirsdag, må et skærpet White Hawks-hold med alle mand klar være favorit mod SønderjyskE, der stadig døjer med skader og manglede hele centerlinjen tirsdag aften.
Spådom: Kampen om fjerdepladsen er fortættet, når vi kommer frem til mandag og den vil rulle frem til sidste spilledag i grundspillet.
Herlev er det eneste hold, der lige nu ligger i et totalt "ingenmandsland" i tabellen. Ørnene har dog nok at arbejde med frem mod slutspillet: Der går mange mål ind for øjeblikket, og skadessituationen har været kritisk over en længere periode. Så Patric Wener skal stabilisere sit mandskab frem mod første kvartfinale.
Første skridt i den stabilisering kan tages fredag aften mod et Odense-hold, der med sikkerhed kommer vildt motiveret ind til matchen. Fynboerne har trods en overordnet set elendig sæson stadig et snørebånd at gribe ud efter i kampen om plads nummer otte i slutspillet.
Bulldogs spiller i modsætning til tidligere på sæsonen stabilt, beregnende og klogt og har bestemt en chance for tre point mod Herlev. Lykkes det, er der ved at være maksimalt pres på Rødovre, der søndag skal en tur til Herning.
Mighty Bulls har siden jul fået katastrofale tre point i 11 kampe, og det vil være en kæmpe fiasko, hvis slutspillet sættes over styr i grundspillets slutfase.
På papiret har Rødovre-holdet meget mere potentiale end pointtallet viser, og i weekenden og den kommende uge skal det vise sig, om Thor Dresler og spillerne bukker under for nerver og nederlag eller rejser sig og viser kraft og vilje frem mod playoffs.
Med andre ord: Rødovre har det selv i hånden, og står foran en mental styrkeprøve af store dimensioner.
Er kampen om den ottende slutspilsplads stadig åben mandag morgen? I så fald kan vi se frem til et par gyseruger - og en Odense-Rødovre-kamp næste søndag - som en spændende og uventet afslutning på grundspillet.