Efter træningen i Hvidovre 12. december 2013 bad jeg den nordamerikanske trio, 17-årige Nikolaj Ehlers, Halifax Mooseheads, 18-årige Oliver Bjorkstrand, Portland Winterhawks, og 18-årige Mads Eller, Edmonton Oil Kings, om at sætte sig op på målet til et billede som optakt til det forestående U20-VM i Sanok i det sydlige Polen.
To gange tidligere var det lykkedes Danmark at spille sig op blandt verdens ti stærkeste U20-nationer (dog kun på fransk visit), og optimismen fejlede ikke noget på det talentfulde danske hold inden afrejsen.
”Vi har kun ét mål. Oprykning til top ti. Vi har kvaliteterne. Jeg bliver skuffet, hvis det ikke lykkes for os,” lød det fra en målbevidst Nikolaj Ehlers, siddende på overliggeren.
For Nikolaj & co. var der ikke så meget at rafle om. De var allerede i tankerne i Polen og klar til at gøre arbejdet færdigt.
I B.T. gav jeg den ikke for lidt i karakteristikken af den 17-årige Aalborg-dreng:
”Et af de største danske ishockeytalenter nogensinde. Med en speed som Mikkel Bødker, en teknisk elegance som Peter Regin og en spilforståelse som Frans Nielsen. Hans udvikling i rookiesæsonen i den canadiske juniorliga QMJHL kan gøre ham til den højst draftede danske spiller nogensinde. Mikkel Bødker har rekorden fra 2008, hvor han blev valgt af Phoenix Coyotes som nr. 8.”
Nikolaj slog dog ikke Mikkel. I 2014 blev han draftet af Winnipeg Jets som nr. 9.
Det var en fornøjelse af se Nikolaj under træningen i Hvidovre i kæde med Mikkel Aagaard og Mathias Asperup.
”Hans balance med pucken klistret med bladet i zigzag gennem forsvaret i ekstrem høj speed tangerede kunst,” hed det.
Fra han var seks, til han var elleve, løb han rundt i skøjtehallen i Samsøgade, efter at familien Ehlers i 2002 var flyttet fra Berlin til Aalborg. Senere gik det til Schweiz.
I Samsøgade behøvede man ikke være ekspert for at se, at drengen havde noget ekstra og var uden for nummer. Hans senere karriere som en af NHLs lysende stjerner er ikke kommet uventet for dem, der fulgte ham i de tidlige år.
Den første milepæl i hans karriere var debuten i Biel kort før jul i 2012 som 16-årig og NLAs yngste spiller. Og resten er historie, som man siger.
Oliver Bjorkstrand var også et talent af en sjælden karat og minder på mange måder om Nikolaj.
Han nåede at spille en enkelt sæson for Herning Blue Fox (vandt DM-guld og pokaltitlen i 2012 med storebror Patrick og med sin far, Todd, som træner og blev kåret som Rookie of the Year).
Skiftede efter den danske triumf til Portland Winterhawks i WHL (hvor Jannik Hansen havde fået sin professionelle debut syv år tidligere) og blev i 2013 draftet af Columbus Blue Jackets i tredje runde.
En hurtig, smart og aggressiv spiller med faderens målinstinkt og nu på femte sæson et stærkt offensivt kort for Columbus i NHL.
Oliver Bjorkstrand var på U20-landsholdet sat sammen med Kristoffer Lauridsen og Mads Eller på én af cheftræner Olaf Ellers to topkæder.
”Min opgave er at arbejde stenhårdt offensivt og score mål. Vi skal være med, når der er VM næste år i Canada,” sagde han.
Rødovre-drengen Mads Eller var via to sæsoner i Frölunda kommet til Edmonton Oil Kings i WHL i 2011 og kunne i 2014 som den første og eneste dansker nogensinde løfte pokalen for sejren i Memorial Cup, den fornemste titel i nordamerikansk juniorhockey.
Et lille sidespring: Spillerne på Memorial Cups vinderhold får ligesom Stanley Cup-vinderne en fornem guldring med diamanter. Og Mads havde sin ring på, da storebror Lars efter sejren med Washington Capitals i 2018 præsenterede Stanley Cup for sine bysbørn i Rødovre.
”Det er første gang, jeg går med den. Jeg ville vente til en dag som denne,” sagde en stolt Mads.
Tilbage i Hvidovre. Her sagde han fra overliggeren:
”Det gode ved vores U20-hold er, at alle kender hinanden. Vi har et stærkt sammenhold. Alle glæder sig vildt til VM. For os tre fra Nordamerika er det dejligt at være hjemme.”
Nogle dage efter træningen i Hvidovre leverede spillerne varen i Polen. I den afgørende kamp i næstsidste runde blev Letland slået 4-1 på mål af Mads Eller, Nikolaj Ehlers, Oliver Bjorkstrand og Sonny Hertzberg. Jublende danske spillere faldt hinanden om halsen.
Oprykningen var en realitet på en helstøbt holdindsats med stort H allerede inden den sidste kamp mod Slovenien. Ekstra plusser til Nikolaj Ehlers, Oliver Bjorkstrand, målmanden George Sørensen og backen Bjørn Uldall.
”De to gange, vi tidligere var i A-gruppen, spillede vi mere eller mindre med et nyt hold. I dag er 12 af spillerne, der sikrede oprykning, førsteårs U20’ere. Det gør en stor forskel,” sagde Olaf Eller.
”Mange glæder sig allerede til VM i Canada. Et U20-VM i Canada er kæmpestort og prioriteres højere derovre end VM for seniorer.”
Fra 2013 har Olaf Eller været cheftræner for morgendagens spillere på U20-landsholdet.
Syv gange har Danmark været med i top ti med to ottendepladser og en femteplads blandt verdens bedste. Ganske imponerende. I dag er U20-holdet i den næstbedste VM-kategori.
Hvornår dukker der igen en Nikolaj eller en Oliver op?