Efter 216 kampe i grundspillet og kvartfinaler og semifinaler, der har været højdramatiske i mange momenter, går det endelig løs med finalen.
Og vi har nu en duel mellem grundspillets nummer et og to, og vel også de hold, der har været mest stabile set over en hele sæson. Aalborg vandt grundserien, Herning vandt Metal Final4 - med en sejr over Aalborg i finalen - og begge mandskaber har arbejdet sig gennem hårde udfordringer i slutspillet, som de har overkommet.
Det var på kanten for Aalborg mod Rungsted i kvarten, og 45 effektive minutter før kamp syv i semifinalen var slut, var Blue Fox næsten knockoutet af Esbjerg, inden midtjyderne pludselig fandt sig selv og vendte kampen på fremragende vis.
Så nu står vi et sted, hvor to yderst kompetente og rutinerede mandskaber skal ud i en hård fight over syv kampe.
Vi har en målmandsduel, hvor George Sørensen står over Mac Carruth. Bare per gefühl, som tyskerne ville udtrykke det, har Sørensen lige set en anelse skarpere ud end sin canadiske kollega i den anden ende. Redningprocenter og GAA taler ligeledes til Pirates-målmandens fordel. I procenter hedder den 92.37 (Sørensen) mod 91.27 (Carruth), mens GAA er 1.74 (Sørensen) mod 2.25 (Carruth). Til gengæld har Carruth været på mere arbejde i form af antal skud imod (303), hvor Sørensen har været i aktion 218 gange.
Backlinjerne er bygget op på forskellig vis. Hvor Aalborgs bageste folk er lidt lettere og mere kreative, så er Hernings backer tungere og mere solide og bygget op til mest at forsvare. Vi har set i de indbyrdes kampe hidtil, at det sagtens kan være en fordel for Herning, der flere gange har fået sat en stopper for Aalborgs "totalhockey", hvor backerne hele tiden forsøger at støde med frem og skabe "kaos" i modstandernes zone.
Når Hernings backer går med frem, er det som regel Patrick Madsen, der står inde foran mål i overtal, eller Kevin Tansey, der laver en "sniger" og pludselig står helt oppe ved modstanderens målmand.
Så offensivt er Aalborgs backer stærkere og formentlig også i stand til at producere flere point, mens den "defensive del af defensiven" taler til Hernings fordel.
Offensivt så det tyndt ud i kamp fem og seks for Herning i serien mod Esbjerg. Men pludselig vågnede flere af aktørerne, ikke mindst Mathias From og Phil Marinaccio. Det var lige nøjagtig det, der skulle til. Ikke blot til at besejre Esbjerg, men også til at få selvtillid og tro på tingene med ind til finalen. Det var lige nøjagtig From og Marinaccio, der skulle i gang for at gøre Herning-angrebet til en "hånd med flere meget farlige kort" igen. Mange af de andre angribere har været oppe at ringe i løbet af slutspillet.
Hvis Herning igen har de samme spillere klar som i den sidste semifinale, må vi forvente samme line up som mod Esbjerg.
Altså:
1: Madsen, Pomerleau - Bau, Dzerins, Poulsen
2: Ballhorn, Racine - From, Humaloja, Marinaccio
3: Tansey, Mieritz - Perlini, Linnet, Christensen
4: Jessen, Lund - Bang, Brændgaard, Schleicher
Herning manglede Thomas Vilstrup Andersen og Lukas Lundvald Nielsen, sidstnævnte har siddet ude længe, mens Vilstrup er blevet skadet i løbet af slutspillet.
Aalborg har haft ni dages pause, og hvis vi leger med tanken om, at Højbjerg-brødrene og Patrick Bjorkstrand er klar igen, kunne en mulig start se således ud:
1: Edmondson, Knudsen - Kabanov, Jakobsen, Jul Korsgaard
2: Drugge, Carroll - Salhany, Rollin Carlsson, Gooch
3: Koch, Carstensen - Spelling, Bjorkstrand, Ladehoff
4: Nielsen - M. Højbjerg, Low, M. Højbjerg (Anker Christensen)
Det er to uhyre giftige angrebslinjer, der kommer ind mod hinanden og vi har jo gennem slutspillet set forskellige kæder spille afgørende roller i forskellige kampe, hvilket gerne kendetegner gode hold. Der er en vanvittigt rutine hele vejen ned gennem begge hold og kvalitet hele vejen ned.
Nede i fjerdekæden har vi en interessant duel mellem Aalborgs mere rutinerede trekløver og Hernings "unge løver". Den duel kan sagtens blive en nøgle til hele serien både i forhold til bredde og bestemt også i forhold til produktionen. Kan man få et mål eller halvandet fra fjerdekæden, kan det blive afgørende.
Vi har også en duel, der hedder Aalborgs friske ben mod Hernings trætte stænger. Det er altid en diskussion, om det er en fordel at være i fire eller syv kampe i den forrige serie, og den vil vare for evigt. Det samme gælder i øvrigt diskussionen om, hvorvidt Aalborg stadig har "sulten" eller om Hernings drøm om det første mesterskab siden 2012 giver det sidste skub.
Der er mange Herning-drenge på det hold, der drømmer om endelig (igen) at stå med DM-pokalen og guldhjelme.
Omvendt er der ingen tvivl om, at Aalborg-spillerne har trippet for at komme ud i den her DM-finale og vise, at nederlaget i Metal Final4-finalen var en fejltagelse.
Det forventer vi: Det er igen ikke meget mere end "mavefornemmelse", men analysen siger alligevel hos undertegnede, at Pirates er en smal favorit til at tage guldet. Men kun 51-49, 52-48 eller noget i den stil. Der er en lillebitte fordel - som det ser ud lige nu - på målmand og bredde, der tipper min vippe til Aalborgs fordel.
Historikken: Men - et af "men'erne" er, at Herning for eksempel vandt Metal Final4-finalen, og at midtjyderne har fire sejre af seks mulige i grundserien. Som det eneste hold i Metal Ligaen har Herning formået at neutralisere Aalborgs angrebsmaskine flere gange i løbet af sæsonen.
Statistikken: Med sine vilde fem assister er Mathias From pludselig Herning-topscorer med 14 point (2+12). Både han, Marinaccio og Poulsen (begge 13 point) bejler til topscorertitlen, mens Julian Jakobsen er bedste Aalborg-mand med 12 point.
Hold øje med: Mathias Bau straffede Aalborg i Metal Final4-finalen og plejer at have det rigtig godt på den nordjyske is. Hos Aalborg kunne vi kigge på Trevor Gooch, der sagtens kan blive kampafgørende med sin store målfarlighed.