Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 3–2 (1-0, 1-0, 1-2) Esbjerg tog i årets første kamp imod Odense hjemme i Granly Hockey Arena, hvor man senest måtte se sig slået af SønderjyskE op til nytår. Selvom vestjyderne fik hentet et point med hjem fra returopgøret i Vojens, så måtte revanchelysten forventes at være stor hos Esbjerg.
I bestræbelserne på at fravriste Esbjerg flere point måtte man hos Odense se bort fra Oliver Anker Christensen, Sebastian Ehlers, Mike Daugulis, Lucas Bjerre Rasmussen, Jakob Wittendorf og Asger Petersen. Esbjerg manglede til aftenens kamp Travis Walsh, Grayson Downing, Kasper Krog og Jonas Torbensen.
Målmandsduellen stod mellem Evan Cowley og Mathias Seldrup.
Forud for kampen blev Jeppe Vinther kåret til december måneds profil hos Esbjerg.
Esbjerg tog føringen i uskøn åbningsperiode
Fra periodens indledning var der næsten ensrettet trafik ned mod Odense-målet. Esbjerg sad på langt det meste og i det fjerde minut kunne man da også med lidt held have bragt sig foran, da Andreas Grundtvig testede stolpen bag Cowley i gæsternes mål.
Sekvensen efter vendte Odense hurtigt spillet og strøg af sted i en to mod en-situation, hvor Anders Koch måtte bruge ulovlige midler, for at standse fynboernes kontraløb og indkasserede en udvisning herfor.
I power playet der fulgte i kølvandet på udvisningen fik gæsterne etableret sig glimrende i Esbjergs zone, uden at man dog formåede at finde den afgørende åbning.
Den åbning fandt Esbjerg til gengæld få minutter senere, da Sune Hjulmand sendte et forsøg mod mål, som David Madsen formåede at dirigere forbi Cowley til Esbjerg-føring på 1-0. Der var spillet knap syv minutter.
Esbjerg var vel på pucken omkring 80 % af tiden, men vestjyderne forvaltede ikke altid det massive spillemæssige overtag lige godt. Man virkede til tider ukoncentrerede og sløsede og havde generelt en tendens til at vælge de komplicerede løsninger frem for de enkle i kampens åbningsperiode.
Den manglende fokus var da også tæt på at koste for vestjyderne mod periodens slutning. Efter 16 minutter fik Lukas Lundvald Nielsen således chancen på et break away, som tvang Seldrup ud i en stor redning. To minutter senere var den gal igen, da Yannick Vedel fik chancen på en friløber, men Esbjerg-keeperen var atter på sin plads og reddede sine holdkammerater fra en udlignende scoring.
Værterne sluttede perioden i overtal, da Rasmus Simonsen fik raget en udvisning til sig for en tripping på Sune Hjulmand mod periodens slutning. Esbjerg fik dog ikke scoret og kunne således indlede anden periode med 50 sekunders overtalsspil.
Esbjerg udbyggede i anden periode på det jævne
Selvom det lige har været jul, så lad det være sagt med det samme: Der var langt mellem snapsene i anden periode. Trevor Cheek fik ganske vist sendt en afslutning på stolpen i det tredje minut, men ellers så kunne de første 12 minutter vel egentligt mest af alt betegnes som en ørkenvandring.
Det midterste 20 minutter var således lidet seværdige og tilmed lidet sindsoprivende indtil det 12 minut, hvor Travis Brown tog sagen i egen hånd og fra distancen sendte pucken ind bag Cowley til 2-0. Igen stod Sune Hjulmand for oplægget.
Hjemmeholdet fik chancen i overtal 13 minutter inde i perioden, men vestjydernes power play lod meget tilbage at ønske og gæsterne kunne, uden de store problemer, køre de to minutter af uret.
En lille meningsudveksling mellem de sædvanlige to kombattanter, Henry Hardarson og Jannik Christensen, efter et kvarters tid, var vel snart det mest dramatiske i anden periode. De to kamphaner slap dog med to minutter i straffeboksen hver.
Odense arbejdede og Esbjerg panikkede; tremålsføring næsten sat over styr
Esbjerg startede tredje periode planmæssigt, set med de gul-blå briller, da Niklas Andersen halvandet minut inde i tredje periode fik serveret pucken på et sølvfad af Trevor Cheek. Andersen trak effektivt pucken op over skulderen på Cowley og Esbjerg synes på sikker sejrskurs.
Med Christian Wejse i straffeboksen omkring periodens halvvejsmærke arbejdede Odense godt for sagen og arbejdet skulle vise sig at give pote, da en veloplagt Yannick Vedel efter godt et minuts power play-spil, med et tørt skud, passerede Seldrup lavt i målet og reducerede til 3-1.
Odense havde nu momentum og vejrede tydeligvis morgenluft, mens panikken bredte sig i Esbjergs defensiv.
Den panik var gæsternes ikke sene til at udnytte, da Yannick Vedel med endnu en scoring gjorde det til 3-2 efter 14 minutter. Det var Cole Candella der lagde en puck på mål, som Seldrup ikke kunne holde og Vedel var altså først over returen og Odense var pludseligt kun nede med en enkelt pind.
Esbjerg-spillerne virkede forstenede og Odense sad rent spillemæssigt på alt mod slutfasen, hvor den ene afslutning efter den anden fløj om ørerne på Seldrup i værternes mål.
Gæsterne satsede med 1:12 tilbage og erstattede Cowley med en ekstra markspiller, men trods en timeout med 40 sekunder igen, så blev det ved ligeved og næsten for Odense, der nu har tabt 19 kampe på stribe i Metal Ligaen.