Odense Bulldogs – Esbjerg Energy 7–4 (1-2, 4-1, 2-1)

Odense og Esbjerg tørnede sammen for femte gang i indeværende sæson, da vestjyderne fredag aften gæstede VinMedKant Arena. Selvom de hidtidige opgør de to klubber imellem alle har været tætte, så stod Esbjerg med ni point ud af 12 mulige på kontoen efter sæsonens første fire opgør.

Gæsterne lignede dermed umiddelbart forhåndsfavoritter, om end Mark Pedersons tropper næppe forventede nogen nem kamp. Vestjyderne kunne dog sagtens bruge pointene i et tæt midterfelt, hvor kun seks point skilte Esbjerg på femtepladsen fra Herning på andenpladsen.

I bestræbelserne på at høste point på Fyn måtte Esbjerg undvære Jonas Torbensen, mens Odenses afbudsliste omfattede Lucas Bjerre Rasmussen og Sam Povorozniouk.

Målmandsduellen stod mellem Evan Cowley og Kasper Krog.

Esbjerg med overtaget i underholdende åbningsperiode

Esbjerg satte sig tungt på begivenhederne fra første faceoff, hvor man tidligt fik sat værterne under et massivt pres.

Der var der heller ikke spillet to minutter, før Esbjerg bragte sig på 0-1. Andreas Pedersen var i oplæggerens rolle med en fremragende pasning indtil Matt Pistilli, der søgte mod mål. Her skulle den canadiske Esbjerg-kaptajn blot sætte bladet på, for at bringe Esbjerg i front.

Kampens første udvisning stod der Odense på og den faldt til Jack Walker efter fire minutters spil, for en slashing i den lidt tynde ende.

I power playet der fulgte i kølvandet på udvisningen blev det til meget Esbjerg-spil i Odense-zonen, uden at vestjyderne dog fandt afgørende åbninger.

At Esbjerg sad godt på tingene blev eksemplificeret glimrende ved, at der var spillet godt syv minutter, før Odense kom frem til deres første afslutning. Her var det Yannick Vedel, der testede Kasper Krog fra distancen. Mere om den veloplaget Vedel senere, meget mere!

Efter otte minutter var Esbjerg dog tilbage i teten igen, da Matt Pistilli igen var ophavsmand til et Esbjerg-mål. Denne gang med en assist til Jesse Mychan, der tog chancen fra en nærmest umulig vinkel, men alligevel fik sendt pucken ind under Cowley i værternes mål til 0-2.

Lidt irritationer og skærmydsler mellem Daniel Baastrup-Andersen og Zach Pochiro resulterede efter 12 minutter i et regulært slagsmål, da de to kamphaner smed handskerne ud udvekslede et par drøje hug, inden de kunne begive sig mod omklædningsrummet med hver en 5 + GM for roughing.

Det var i det hele taget ikke tænding eller intensitet der manglede i første periode denne fredag aften i VinMedKant Arena, hvor Odense bed godt fra sig og aldrig trak sig i nærkampene.

Fynboerne fik chancen i overtal efter 13 minutter, da Simon Grønvaldt måtte til afkøling for en slashing. Odense udnyttede effektivt overtals-muligheden til at bringe sig på 1-2, da man spillede pucken godt rundt i Esbjergs zone, inden den endte hos Yannick Vedel, det resolut trykkede af første gang og reducerede for hjemmeholdet. 1-2 var også stillingen forud for den første periodepause.

Vedel første an i undertal, da Odense slog tilbage

Anden periode var tre minutter gammel, da Odense blev ramt af en udvisning til Mike Daugulis for en høj stav i midtzonen. Esbjerg sendte første overtalsformation på isen, men her tog vestjyderne alt for let på opgaven, da man tabte pucken på vej frem over isen og gav Yannick Vedel chancen på et break away. Her skulle Vedel vise sig kold og kynisk, da han i undertal og med sit andet mål i kampen, usvigeligt sikkert smækkede pucken op over skulderen på Krog til 2-2. Fremragende scoring af Vedel – 18 sekunder inde i Esbjergs power play.

Odense var dog langt fra færdige endnu. Efter otte minutter tog fynboerne således føringen, da Rasmus Simonsen slyngede en afslutning af sted fra en position midt i slottet, som så ud til at strejfe en mand undervejs, inden den klinede sig op af fjerneste opstander til 3-2.

Mindre end tre minutter senere blev det også 4-2 til Odense. Igen var Esbjerg alt for fokuserede på det fremadrettede spil. Alle gulblusede strøg fremover isen, men da man mistede pucken i midtzonen kunne man ikke nå med hjem og forsvare, da Odense slog kontra. Oliver Christensen og Henry Hardarson broderede sig igennem resterne af den halsende vestjyske defensiv og sidstnævnte passerede Krog til 4-2.

Ufortjent var det bestemt ikke på dette tidspunkt i kampen, hvor Esbjerg til tider spillede med hovedet under armen og virkede rådvilde og paralyserede, mens fynboerne nu pludseligt kunne det hele – efter i perioder at have været helt væk i første periode. Ja ishockey er en finurligt sport; hvor momentum ofte er det altafgørende nøgleord og dette havde Odense utvivlsomt gennem anden periode.

Mod periodens slutning kom gæsternes dog lidt bedre med igen og havde umiddelbart held med at arbejde sig tilbage i kampen. I det 16. minut tog Esbjergs back Simon Grønvaldt chancen og gik med frem. Han tog turen ned bag Odenses mål, hvorfra han sendte pucken ind foran til en helt umarkeret Matt Pistilli, der ugenert fik lov til at sende pucken op i nettaget til 4-3.

Glæden skulle dog vise sig kort i Esbjerg-lejren, da man ikke havde fået armene ned, før Jack Walker atter havde genetableret værternes tomåls-føring, kun 17 sekunder efter Esbjergs mål.

Selvom Esbjerg fik sat en god slutspurt ind i periodens sidste to minutter, så ændrede det dog ikke på, at hjemmeholdet kunne tage en velfortjent føring på 5-3 med ud til pauseteen.

Odense overbeviste og lukkede kampen i tredje periode

Esbjerg havde fra starten af tredje periode skiftet målmand. Mathias Seldrup erstattede Kasper Krog, der på det tidspunkt blot stod noteret for en redningsprocent på 67.

Et målmandsskifte hjælper dog ikke meget, når forsvaret svigter på det groveste. Dette var præcist hvad der skete, blot to minutter inde i perioden. Esbjerg fumlede og det inkonsekvente forsvarsspil endte med, at man formåede at smide pucken væk foran eget mål, hvor Jack Walker ikke var for fin til at tage imod foræringen, fra den overordentligt gavmilde vestjyske defensiv. Dermed 6-3.

Efter lang tids vestjysk dødvande lykkedes det for Esbjerg at få reduceret til 6-4 efter et kvarter, da Sune Hjulmand, fra en position bag mål, sendte pucken videre til en fremadstormende Jannick Christensen, der hamrede pucken i kassen til 6-4.

Esbjerg havde dog fortsat ikke tilstrækkeligt at skyde med. Matt Pistilli forsøgte igen og igen for vestjyderne, men han virkede lidt som en enmandshær og var da også involveret i alle fire Esbjerg-scoringer denne fredag aften, hvor det blev til to mål og to assists for Esbjerg-kaptajnen.

Esbjerg havde mod slutningen egentligt fem minutter til at hente to mål, hvilket i udgangspunktet langt fra er umuligt. Men da Niklas Andersen tog en udvisning med fire minutter tilbage, så synes lyset endegyldigt slukket for Esbjerg, der trods en timeout og seks mod fem-spil aldrig rigtigt kom i nærheden af at hente point.

I stedet lukkede Yannick Vedel altså kampen med sit tredje mål, da han fra egen banehalvdel sendte pucken nede i det tomme Esbjerg-mål til 7-4.