Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 4–2 (2-0, 2-2, 0-0)
Esbjerg og Odense lukkede og slukkede Metal Ligaens grundspil tirsdag aften i Esbjerg. Der var ikke det store på spil, da det allerede inden kampen lå fast, at Esbjerg ville ende på tredjepladsen, mens Odense ville blive nummer ni. Kampen var den sidste for Odenses mangeårige profil Dale Mitchell, hvilket blev markeret med overrækkelse af blomster og gaver forud for kampen.
Esbjerg stillede til kampen uden Cam Knight, Jeppe Vinther, Charles Corcoran og Jonas Torbensen, mens Odense måtte undvære Frederik Dichow, Martin Larsen og Ales Sova.
Målmandsduellen stod mellem Tadeas Galansky og Thomas Lillie.
Esbjerg kom bedst fra start i åbningsperioden
Lidt som ventet var det Esbjerg der kom bedst fra land. Det meste foregik på vestjydernes præmisser i kampens indledning, hvor Jordan Smotherman tegnede sig for værternes første forsøg, da han i det tredje minut modtog pucken lavt i slottet og fik afsluttet. Desværre for Esbjerg, så overplacerede Smotherman sin afslutning.
Hjemmeholdt fortsatte dog ufortrødent presset mod gæsternes mål, hvor Sune Hjulmand minuttet efter havde en stor dobbeltchance, som Tadeas Galansky dog tog sig kærligt af i gæsternes mål.
En interference-udvisning til Odenses Christopher Kamph sendte Esbjerg i power play efter seks minutter, men udover Davis Vandanes soloaktion, så var det ikke meget vestjyderne fik ud af overtalsspillet.
Man havde knapt nået periodens halvvejsmærke, før Esbjerg tog føringen. Tadeas Galansky forsøgte at råbe sine holdkammerater op, da Esbjerg Craig Puffer stod helt umarkeret på gæsternes blue line. Men for sent; Davis Vandane havde set Puffer ud af øjenkrogen og sendte med en hård pasning amerikaneren af sted mod mål. Puffer tog få skøjtetag ind i zonen og sendte så et projektil op i målhjørnet til 1-0.
Med to minutter til pausen fordoblede Esbjerg føringen, da pucken efter glimrende kombinationsspil endte hos Jordan Smotherman, der fra en position midt i slottet, viste en glimrende prøve på sit målinstinkt og passerede Galansky i overbevisende stil. Søren Nielsen og Sune Hjulmand stod for det fine forarbejde.
Flere scoringer blev det ikke til i åbningsperioden, der havde flere adresseløse pasninger, end den havde struktureret angrebsspil. Især gæsterne havde lidt svært ved at finde melodien rent spillemæssigt.
Status quo efter underholdende anden periode
Værterne fik fra anden periodes start tidligt sat Odense under pres. Fynboerne synes til tider, at have svært ved at følge vestjydernes tempo og det kastede da også en Odense-udvisning af sig efter et par minutters spil. Odense nåede dog aldrig at få en mand i straffeboksen, da Esbjerg efter massivt pres scorede under den afventende udvisning til gæsterne. Efter flere nærgående forsøg, og til sidst et større klumpspil foran Galansky, så var det i sidste ende Felix Scheel, der løftede pucken højt op i målet til 3-0.
Vestjyderne fastholdt tempoet og det fornuftige spil efter scoringen. Få minutter senere var Felix Scheel på spil igen, denne gang med en kvalificeret baghåndsafslutning tæt under mål. Et forsøg som Galansky dog snuppede med griberen.
Efter otte minutter blev det 4-0 til Esbjerg. Søren Nielsen støbte kuglerne med et ihærdigt forarbejde, mens Valdemar Ahlberg let kunne sende pucken ind over stregen, da Galansky aldrig rigtigt nåede tilbage på plads, efter at have forsøgt at følge Nielsens forsøg til dørs.
Rasmus Bjerrum kom i fokus i det niende minut, da han først sendte pucken rent på stolpen umiddelbart efter en faceoff. Få sekunder senere gik Bjerrum for hårdt til en Odense-spiller i kamp om pucken og indkasserede korrekt et par minutter i skammekrogen herfor.
I power playet der fulgte i kølvandet på Esbjergs udvisning gjorde Odense kort proces. Gæsterne behøvede således kun 11 sekunder, før man havde reduceret til 4-1. Tæt under mål skulle Henry Hardarson blot sætte bladet på den fine pasning fra Lukas Lundvald, og fynboerne havde slået kapital af deres første overtalsmulighed i kampen. Dale Mitchell fik også en assist på gæsternes overtalsmål.
Efter reduceringen bød gæsterne ind med flere gode aktioner og selvom Esbjerg også havde et par gode muligheder til Søren Nielsen og Jordan Smotherman efter et kvarter, så var det ikke ufortjent, at gæsterne kom på tavlen igen et par minutter før pausen. Joseph Mizzi fik for meget plads og da ingen gik til ham, ja så kunne han uhindret smække pucken op over skulderen på Lillie til 4-2.
Sune Hjulmand tog en udvisning for cross-checking i periodens slutfase og gæsterne kunne dermed indlede tredje periode i overtal.
Esbjerg kørte sejren hjem uden den store dramatik
Odense formåede ikke at drage nytte af power playet tidligt i tredje periode. Ej heller da Valdemar Ahlberg måtte til afkøling for en høj stav efter tre minutter kom gæsterne frem til det store i overtalsspillet.
I det hele taget var der ikke meget at skrive hjem om i tredje periode, hvor det var småt med sindsoprivende hændelser.
Tættest på en scoring i de sidste 20 minutter var Esbjergs Jordan Smotherman og Brady Shaw, der begge bød ind med et godt forsøg i power play, da Lukas Bach Nielsen, knapt halvvejs i perioden, sad udvist for en holding.
Til sidst satsede gæsterne og Galansky blev erstattet med en ekstra markspiller, da der resterede 1:10. Men trods en timeout og seks mand på isen, så blev der altså ikke scoret yderligere.
Til gengæld var der efter slutsignalet mange skulderklap til gæsternes Dale Mitchell, der også fik udvekslet gloser med såvel dommere som med- og modspillere, inden han forlod isen for sidste gang som aktiv og professionel ishockeyspiller. En stor karriere er slut og det samme er en epoke i fynsk og dansk ishockey.