Nikolaj Ehlers nikker genkendende til historien. Det er hans far, Heinz, der har fortalt den.
”Da Nikolaj spillede juniorhockey i Biel, kunne jeg godt finde på at sætte mig ud i bilen og læse avis og høre radio, når jeg ikke var tilfreds. Måske gav han sig ikke fuldt ud eller var lidt ufokuseret,” siger Heins Ehlers.
”På vej hjem skruede jeg ned for lyden. Så var Nikolaj klar over, hvad der ventede. Han vidste også, at kritikken var i den bedste mening. Det var nu sjældent, det skete. Nikolaj var som regel en af de bedste.”
Nikolaj smiler ved tanken om faderens ord fra dengang, da karrieren var i sin vorden.
”Jo, du kan godt sige, at min far pacede mig. På den gode måde. Han ville mig det bedste. Han kunne være hård, men gik aldrig over stregen. Der har da været situationer, hvor jeg har tænkt: ”Åh, hold nu kæft, din idiot.” Men han har aldrig fået mig til at græde. Så hård var han heller ikke. Jeg er min far dybt taknemmelig for, hvad han har gjort for mig gennem min karriere. At jeg nåede min barndoms mål og i dag spiller på verdens største hockeyscene, har han stor ære for,” siger Nikolaj med sin rolige nordjyske dialekt.
Mens vi er ved Nikolajs fædrene ophav, så var Heinz i denne signaturs øjne den mest lysende stjerne på den danske hockeyhimmel. Altså inden Frans Nielsen én af de første dage i 2007 sparkede døren op til det forjættede land og satte gang i en veritabel dansk NHL-lavine.
Som cheftræner i Schweiz siden 2007 har Heinz markeret sig som en coach i europæisk klasse. Det var et godt og logisk valg, at han i 2018 blev ansat som landstræner efter fem år med Janne Karlsson. En forsmag på det nye job, som kombineres med cheftrænerstillingen i SCL Tigers i NLA, fik han som assistant coach ved VM i Herning.
Nikolaj hilser valget af den ny landstræner velkommen. Han ved bedre end de fleste, hvad faderen med sin taktiske begavelse og erfaring fra et langt liv i international hockey på topniveau kan bidrage med.
”Jeg håber nu aldrig, at jeg får ham som coach på landsholdet,” lyder det fra Nikolaj.
Overraskende melding? Nej. Får han Heinz som VM-coach, vil Winnipeg Jets være slået ud af NHL. Og kampen om Stanley Cup vil for en NHL-spiller altid veje tungere end en VM-turnering. Nikolaj deltog i VM i 2016 og 2017, hvor Jets ikke kvalificerede sig til playoffs.
Nikolaj har gennem årene aldrig haft sin far som træner, men har trænet med hans hold i Schweiz. En enkelt gang har han stået over for Heinz’ hold i en træningskamp. Sønnen spillede for Biel. Faderen var i boksen for Langenthal.
At Nikolaj skulle blive hockeyspiller stod bøjet i neon over vuggen. Han er født 14. februar 1996, mens faderen spillede for Augsburger Panther i DEL. Moderen, Tina, var inden fødslen rejst til Aalborg. Nikolaj kom således til verden i den nordjyske hovedstad, som altid har været hans hjerteby. I Aalborg har han sine bedste venner, og han er lige så stolt af byen, som den er stolt af ham.
I 1997 flyttede Nikolaj sammen med forældrene og sin tre år ældre bror, Sebastian, til Berlin, hvor han tog de første forsigtige skær på isen.
Fra han var seks, til han var elleve, hed hjemmebanen Aalborg. Og i Samsøgade kunne man hurtigt se, at her var en dreng, der havde noget ekstra og var uden for nummer. Man vidste også, at vidunderdrengen med det unikke, naturlige skøjteløb, som legende let satte ældre og fysisk stærkere modstandere til vægs, kun var til låns.
Heinz havde stoppet sin karriere i Berlin Capitals i 2002 og var vendt hjem til Aalborg for en kortere bemærkning, først som spiller, derefter som coach, inden rejsen gik sydpå igen.
Den første milepæl i Nikolajs karriere var debuten for Biel kort før jul i 2012 som 16-årig og NLAs yngste nogensinde. Han scorede sit første mål i en af Europas stærkeste ligaer efter 25 sekunders spil i kamp nr. 2 mod SCL Tigers, som i dag er faderens klub.
”Det var oppe og vende, om jeg skulle tage et år eller to i Sverige efter Biel. Men jeg ville jo gerne blive set af mange scouts, og der er flere i Nordamerika end i Elitserien, så det blev Halifax Mooseheads i Quebec Major Junior Hockey League. Det var et let valg. Jeg føler, at jeg har truffet de rigtige beslutninger gennem hele karrieren,” siger han.
I sin første juniorsæson i Canada lavede han 104 point i 63 kampe og blev kåret som Rookie for the Year, og i NHL-draften i 2014 i Philadelphia blev han valgt af Winnipeg Jets i første runde som nr. 9. Hele familien Ehlers var med til NHL-festlighederne i arenaen i Philadelphia og strålede om kap med Nikolaj. Den aften glemmer de aldrig.
”Jeg havde været til samtale med flere klubber og var egentlig ikke overrasket over, at jeg blev draftet i første runde,” siger en realistisk Nikolaj.
Efter sin anden sæson i Halifax kom han i 2015 til Winnipeg Jets, hvor han brillerer med sit lynhurtige, ekvilibristiske skøjteløb, sine sublime offensive kvaliteter og sit vinderinstinkt.
Nikolajs NHL-debut var mod Boston Bruins 8. oktober 2015. Han var 19 år. Han scorede ikke, men lavede point i otte af de næste ni kampe. Det første mål scorede han 13. oktober 2015 i Madison Square Garden mod New York Rangers’ legendariske Henrik Lundqvist. Sjovt at tænke på, at det netop var New York Rangers, som draftede faderen i 1984. 30 år før Nikolaj selv blev draftet i NHL.
Han scorede sit første hattrick 26. januar 2016 i 5-2 sejren i en hjemmekamp i Bell MTS Place mod Arizona Coyotes med Mikkel Bødker.
”Efter det tredje mål stod Mikkel og jeg over for hinanden ved faceoff. Han gratulerede og sagde med et stort smil: ”Du kunne godt have gjort det mod et andet hold,” ler Nikolaj.
Fra dag ét har Nikolaj elsket Winnipeg, hovedstaden i provinsen Manitoba i Canada, hvor alt drejer sig om hockey. Med sin beliggenhed midt i Nordamerika bliver den kaldt ”Porten til Vesten”. Her bor godt 700.000 mennesker. De fleste er hockeyfans, og til alle Jets’ hjemmekampe i Bell MTS Place er der totalt udsolgt med 17.000 ellevilde supportere.
”I sæsonen har jeg stort set kun ishockey i hovedet. Jeg elsker min sport, og jeg elsker Jets og Winnipeg. Hvad mere kan man ønske sig. Jeg har fra starten haft lyst til at blive i Winnipeg i lang tid,” siger Nikolaj.
De første tre måneder, han boede i Winnipeg i 2015, var han indkvarteret hos en familie, han havde lært at kende. Derefter flyttede han ind i en lille lejlighed, og de seneste to år har han boet i en ny og større lejlighed.
”Efter at have skrevet syv års kontrakt er jeg begyndt at kigge efter noget fast,” siger han.
De kommende syv sæsoner giver ham svimlende 42 mio. dollar eller 265 mio. danske kroner. Kun ganske få danske sportsfolk er bedre lønnet end Nikolaj.
”Det er dejligt med lidt ro på. Selvfølgelig er 42 mio. dollar mange penge, og folk begynder måske at kigge mere på mig, end jeg har været vant til. Jeg har altid spillet under pres, så det betyder ikke noget. Som person og hockeyspiller vil den fantastiske kontrakt ikke ændre mig. Jeg har hele tiden haft det mål at blive en af verdens bedste ishockeyspillere og vinder Stanley Cup. Jeg er der ikke endnu. Jeg ved, hvad jeg kan, og hvad jeg vil, og at der venter stenhårdt arbejde. Pengene bliver ikke en sovepude,” lover han.
Fra midten af maj til begyndelsen af september 2018 har Nikolaj boet i Hasseris og trænet med mange af spillerne fra Aalborg Pirates.
”Jeg ser alle de danske tv-kampe og følger med hver runde, hvad der sker i Danmark. Jeg krydser fingre for Pirates og Odense Bulldogs med min storebror. Sebastian rejste til Odense året før Pirates’ DM-guld, men jeg forstår godt, at han ville prøve noget nyt efter fem år i Aalborg,” siger han.
Nikolaj er fodboldambassadør for AaB, som han har fulgt, siden faderen tog ham med på Aalborg Stadion i drengeårene.
”AaB har altid været mit yndlingshold i fodbold. Jeg er stolt over at være udnævnt til ambassadør. Havde min far spillet fodbold i stedet for ishockey, havde jeg nok været fodboldspiller i dag,” siger han.
Nikolaj Ehlers sendte i sommeren 2018 en varm lykønskning til vennen Lars Eller, som vandt Stanley Cup med Washington Capitals.
Hvornår bliver det hans egen tur til at løfte hockeysportens mest eftertragtede trofæ?
Kun himlen sætter grænser for drengen fra Aalborg.